* * *
Нелегкое существование в замке Дракона с каждым новым днем становилось всё беспросветней.
Тетка Демиана, спевшись с Амайрин, дни напролет проводила в гостиной или саду, сплетничая о моем муже и его гадкой нерадивой жене. Я все реже покидала спальню, стараясь избегать новых болезненных встреч с госпожой Хлоей (какая не отказывала себе в удовольствии указывать мне на недостатки в быту и на кухне). И большую часть времени проводила на внешней террасе, исследуя найденную в зарослях куманики древнюю лестницу. Среди воя ветра, трелей птиц и звонкого журчания горной реки на душе становилось чуточку легче.
Я облазила каменные ступени вдоль и поперек, с удивлением узнав, что они ведут к скалистому берегу шумной реки. А уже оттуда берет начало тропа, уводящая в сторону жилой долины.
Если рискну – я сумею сбежать! Надо просто чуточку упорства, щепотку везения и выбрать подходящий момент.
- Иоланта, опять ты здесь? – Резкий окрик «тетушки» прошелся по телу приступом озноба и вернул в суровую действительность.
Снова явилась. И чего старая драконица ходит за мной по пятам?
- Здесь, - откликнулась холодно, забираясь обратно на террасу. И спешно примяла ногой широкие зеленые листья подорожника, чтобы скрыть подножие древней лестницы. – Собираю ягоды в корзину.
Для верности в последние дни я постоянно брала ее с собой.
Хлоя смерила меня тяжелым взглядом и пробурчала:
- Досталась же Демиану жена. Замарашка, глупая, еще и любительница возиться в грязи.
- Вы ошибаетесь, - я едко улыбнулась. – Сбор лесных ягод для моего народа – старинный магический ритуал. Он дарует силу, здоровье и улучшает настроение.
- А по мне – эта сущая глупость, - старая дама презрительно поджала тонкие губы. – Обед подан. Естественно, не тобой. А по распоряжению хозяйственной и милой Амайрин. Боги, какая несправедливость, что ты стала женой моего дорогого Демиана, а не Рин.
- О, не волнуйтесь. Ваш племянник мне и даром не нужен, - не церемонясь, бросила в исчерканное морщинами надменное женское лицо.
Глаза Хлои округлились.
- Что, повтори?
- Вы слышали. Нейман отнюдь не предел женских мечтаний, - с мстительным удовольствием продолжила я. Гнев копился целую неделю, и я дала волю чувствам. – Не будь я связана клятвой служения своему королю, ни за чтобы не согласилась выйти за генерала замуж.