— Вторая на нашей памяти! — мрачно говорит первый, с щетиной. — Иди сюда.
Мотаю головой и отступаю на шаг. Помочь некому, я нервно вытираю вспотевшие ладони о платье и думаю, что делать. Котёнок шипит и выгибает спину, кошка не двигается. Второй мужчина, с бородой и густыми бровями, делает шаг в сторону, чтобы окружить.
— Ты не бойся. Мы тебя к старосте отведём, и он разберётся, — говорит он сочувственно, но в голосе чувствуется фальшь. — Кошака только тут оставить надо.
— Помирать, — добавляет первый и смеётся.
— Я не ведьма, — не очень уверенно говорю я.
— Так тем более, — уговаривает меня первый.
Замираю в нерешительности. Мне в любом случае надо в деревню, просить помощи, искать работу. Но я не понимаю, что для них значит “ведьма”, и насколько это плохо.
С другой стороны, выбора нет. Двое крепких мужчин и я, которая только недавно начала заботиться о физической подготовке.
Котёнка жалко бросать. Но он дикий, он справится. Смотрю на него, шипящего на мужчин, и сердце сжимается.
— Хорошо, — выдыхаю я. — Я пойду с вами, только животных оставьте в покое. Они не агрессивные.
Будто опровергая мои слова, котёнок начинает рычать и шипеть сильнее. Мужчины усмехаются.
— Говоришь, не ведьма? Ну-ну, — качает головой первый, а второй кидает на него предупреждающий взгляд.
Я почти передумала. Не хочу с ними идти, об этом кричат и инстинкты, и логика: они что-то не договаривают, что-то важное. Но что делать?
— А ну отстаньте от неё! — раздаётся звонкий крик откуда-то сбоку.
Мы все оборачиваемся на молодую девушку, что бойко упирает руки в бока и сдвигает брови. На ней испачканное в траве простое плотное платье, волосы собраны в хвост, но растрепались. Она такая худая, что кажется подростком, хотя на деле наверняка ненамного младше меня.
— Уйди, ведьма! — машет на неё первый мужчина, с щетиной. — А не то…
Он осекается и отходит вместе со своим товарищем на шаг от девушки. Потому что из тумана плавно, будто плывёт, появляется лиса. Её белая шерсть быстро становится рыжей, обычной, она встаёт перед девушкой и хищно скалится.
— Убери эту тварь, — второй мужчина перехватывает топор поудобнее.
Ох, теперь я ещё меньше понимаю. Смутно догадываюсь, что ведьмы — это те, кто приручил животных?
Лиса рычит, прыгает вперёд, будто кидается. Пугает противника. А мужчины сперва защищаются, выставляют руки и топоры перед собой, а потом с руганью нападают.