— Молодец! — объявила она.
— Тетушка, — по инерции начал оправдываться Глендон, — это была шутка!
— Отличная шутка! Иначе Мрак никогда бы не женился! Он ведь, знаешь ли, обручился со своей работой! — фыркнула графиня. — Садись и рассказывай, зачем пожаловал!
Даррэй без сил опустился в кресло и поведал все, в том числе упомянул приказ дядюшки, повеление короля и список требований к невестам.
— Без меня тебе точно не справиться, — сразу выделила важное тетка. — Ты и половины не знаешь о нынешних девицах, да и окрутят они тебя быстрее, чем успеешь сказать “Тьма”. А уж их маменьки… Будут гонять тебя по всему городу, и о лаборатории можешь забыть навсегда!
Глендон мрачно кивнул, чувствуя себя волком, загоняемым за флажки, прямо в капкан.
— И сам король пожелал женить своего любимчика, а значит, ее величество и ее дамы будут старательно пропихивать своих кандидаток…
— Я понял, понял! Тетя, многоуважаемая графиня Акран! Я смиренно умоляю вас о помощи и готов расплатиться за вашу помощь, когда и чем скажете!
— Что ж, — тетушка элегантно подняла бровь и улыбнулась, — я помогу тебе, племянничек, а в награду возьму… три свидания с девицей, выбранной лично мною!
Даррэй ошеломленно взглянул на родственницу.
— Да-да, не смотри так! Помимо герцогини Мрак, стоит поискать маркизу Туман. Заметь, я не настаиваю на браке! Три свидания, и ты свободен!
— Как скажете, тетя! — Глен поцеловал графине ручку и вместе с ней вернулся в гостиную.
— Эссины, — графиня была немногословна, — его величество поручил моему племяннику устроить отбор невест для герцога Мрака! Полагаю, мне потребуется ваша помощь!
Гостьи немедля оживились:
— Адриана, мы с радостью поможем, — наконец высказалась графиня Донахью, — но нам нужен план!
— Этим мы сейчас и займемся, мои дорогие! В первую очередь нам нужно провести чаепитие, коли уж Даррэю хватило ума пригласить всех желающих. В особняке герцога хватает слуг, но может не хватить на это конкретное мероприятие. Кто может поделиться толковыми лакеями?
Слушая, как быстро и ловко дамы расписывают грядущее столпотворение, маркиз быстро устроился в уголке с чашкой чая и печеньем, иногда подавая оттуда реплики:
— Мрак не позволит украсить особняк цветами! Слуги герцога пользуются маготехникой и все успеют! Большой герцогский сервиз рассчитан на двести пятьдесят персон, есть еще два средних — на сотню чашек, и три малых — на пятьдесят.