Мелкие птахи, сломя голову, кинулись
к своим гнездами, чуть повозившись в них, подозрительно притихли.
Горластое воронье, беспокойно заголосив, снялось с места и
метнулось прочь. И в редколесье наступила непривычная для уха
зловещая тишина. Даже слепни, и те словно провалились
куда-то.
Рудознатец насторожился. По-оленьи
нюхнув воздух и глянув в сторону скрывшегося за тучей солнца, он
заторопил своего спутника:
— Поспешаем, Колюха, недобрым чтой-то
пахнет. Бежим до того бора, дока худа не вышло, —
и его старые ноги зашагали так, что восемнадцатилетний
помощник еле поспевал за ним.
Колюха — крепкий рыжий парень из
Ермолова — совсем недавно стал учеником и телохранителем Казюка.
Так по крайней мере было объявлено рудознатцу при его
назначении. Самому же "ученику" Баташов тайно наказал:
— Доглядывай за старым хрычем. Ежели
дела от него и не переймешь, не взыщу. А упустишь мастера — пеняй
на себя. Он, смотри, от Демидова ушел, а это не всякому впору. Так
что гляди в оба. Понял?
В старом лесу, до которого чуть ли не
бегом домчались рудоискатели, стояла уже такая жуткая темь, хоть
глаз коли. И Колюха приостановился было в нерешительности. Но
Казюк сердито заворчал:
— Чего стал? В самую глыбь
заходи!
Не успели они, однако, удалиться от
опушки и на две сотни шагов, как по вершине будто медведь прошел.
Могучие лесные великаны зашатались и застонали. Ослепительно
сверкнула молния, страшный удар грома потряс землю. И почти в тот
же миг хлынул ливень, какого и Казюк не припомнит.
Это было нечто невообразимое. Словно
кто-то чудовищно-огромный в бешеной ярости схватил в охапку все
баташовские пруды да и опрокинул в одно место.
Застигнутые непогодой путники тщетно
метались в поисках какого бы то ни было укрытия. Ни густейшая хвоя
вековых елей, ни плотные шапки широколистых кленов не были в
состоянии сдержать бешеный напор обрушившейся на них стихии.
Вода падала сплошным гулким потоком,
как из мельничного лотка. Под ее свинцовой тяжестью трещали толстые
сучья. Резные же листья дубов и кленов рвались в клочья или
бессильно свисали, не оказывая никакого сопротивления.
Место, где Казюка и Колюху застала
эта невиданная в здешних краях напасть, оказалось не самым высоким,
а хлеставшие сверху струи не успевали стекать в низины — и путники
в короткое время очутились почти по колено в воде. Она все
прибывала, грозя затопить все вокруг.