Катталин, не задерживаясь, пересекла
асфальтовую пустошь и свернула на служебную дорожку, огибающую
торговый центр. Они миновали безжизненный сейчас дебаркадер,
небольшую служебную автостоянку и оказались на площадке с мусорными
контейнерами, куда, судя по запаху, свозили и сносили все
просроченное и некондиционное из супермаркета и недоеденное из
ресторанов и кафе. Здесь ведьма спешилась и внимательно
осмотрелась. Сразу за комплексом зданий торгового центра шумел
листвой глухой лес, никакого забора не наблюдалось, и переполненные
мусорные баки отделяла от деревьев лишь узкая полоска сорной травы.
И кто-то натоптал на ней еле заметную тропку.
— Похоже, нам туда, — Катталин
удрученно покачала головой, — а я так надеялась, что все
обойдется...
— Что обойдется? — Йон откровенно
недоумевал. — Ты мне так ничего толком и не объяснила!
— Сам все увидишь... Только давай
потише, хорошо? Чтобы не спугнуть...
Молодой человек не стал спорить,
какие-то нотки в голосе жены выдавали серьезность происходящего. Он
коротко кивнул, и, ведя велосипед рядом с собой, последовал за
ведьмой в чащу. Лес скоро настолько сгустился, что пробираться по
едва заметной тропинке с велосипедами в поводу стало совершенно
невозможно; понадеявшись на отсутствие воришек в такой глухомани,
карбоновых коней оставили дожидаться тут же рядом с тропкой в
густых кустах. Но идти все равно было нелегко: велотуфли имеют
твердую негнущуюся подошву и совершенно не подходят для ходьбы,
особенно по спутанной траве. Йон два раза чуть не упал, причем
последний раз здорово стукнувшись головой, правда, в шлеме, о
нависающий толстый сук. Не сдержавшись, он чертыхнулся вполголоса,
рефлекторно потирая «ушибленную» каску.
— Ш-ш-ш! — Катталин предостерегающе
положила руку ему на плечо. — Уже близко!
Впереди посветлело, и они внезапно
оказались на берегу неширокого ручья. Йон достаточно повидал
похожих речушек в местных лесах, чтобы понять, что здесь происходит
нечто странное: вода в ручье не бежала, как ей полагалось, звеня и
весело искрясь в лучах утреннего солнца, а лениво ползла, занимая
лишь малую часть отведенного ей русла. Впрочем, долго гадать о
причине подобной странности не пришлось: не далее, как в
двадцати-тридцати шагах вверх по течению виднелась запруда, вода за
ней расползлась по лесу затхлой коричневой лужей, воздух пах прелой
листвой и плесенью, громко квакали лягушки. Стараясь не шуметь и
прячась за стволами деревьев, молодые люди подобрались к плотине.
Стало видно, что преграду воде создают сотни размокших коробок
из-под пиццы, упаковок от гамбургеров и чипсов, ярких пакетов от
каких-то полуфабрикатов... Вот уж чего Йон совершенно не ожидал
здесь обнаружить, так это нелегальную свалку! Он тронул Катталин за
руку, вопросительно подняв брови. Вместо ответа молодая ведьма
печально вздохнула и мотнула подбородком куда-то на середину лужи.
Йон всмотрелся повнимательнее в полумрак лесной чащи, и у него
перехватило дыхание от удивления и отвращения: на едва выступающем
из мутной воды плоском камне сидела ламия. Но что это была за
ламия! Выглядела она просто ужасно — он еще никогда не видел такой
толстой женщины. Йон относился к полным людям совершенно спокойно —
каждый человек сам вправе решать, что ему делать со своим телом.
Вот он сам, как недавно оказалось, предпочитал стройных невысоких
брюнеток и никому свое мнение навязывать не собирался, тем более
что такая брюнетка у него была только одна... Но здесь... Это было
оскорбление самой природы: ламия была не просто полной, у нее явно
была крайняя степень ожирения. Лоснящаяся зеленая кожа обтягивала
бесформенное бугристое нечто: то, что должно было быть гибким,
хищным телом речной нимфы. Дряблые щеки ритмично двигались, что-то
пережевывая, заплывшие глазки остекленело таращились в одну точку.
Ламия шумно рыгнула и, нашарив окорокообразной рукой смятую,
крошащуюся булку, с трудом поднесла ее ко рту и зачавкала, капая
слюной на многочисленные подбородки. При этом второй рукой, больше
похожей на связку сарделек, нимфа сжимала массивный золотой
гребень, пытаясь расчесывать жиденькие сальные пряди, облепившие
одутловатую голову.