В коридоре бедный и несчастный граф успокоился. Посмотрел на часы. Они показывали без одной минуты двенадцать. В доме зазвенели настенные часы. Они пробили двенадцать раз.
* * *
Наступила полночь. Дом наполнился звуками. Заскрипели половицы. Со всех сторон послышались приглушенные голоса, шепот, стоны и вой. Мурашки пробежали у графа по спине. Он решил выйти из дома на улицу. Стал искать входную дверь. Ее не было. Граф не мог ее найти. Выбраться из дома было невозможно. Он принялся открывать другие двери. Они вели в разные комнаты.
Граф пошел по коридору. На стенах с обеих сторон висели старые, покрытые пылью и паутиной картины. Граф принялся их разглядывать.
На картинах были нарисованы во весь рост жильцы дома страхов. Они стояли, одетые в дорогую старинную одежду. Жильцы были худыми, изможденными, некоторые выглядели, как мумии и скелеты, костюмы и платья висели на них как на вешалках. Вдруг жильцы на картинах зашевелились, принялись протягивать к нему костлявые руки и просить:
– Отдай свое сердце! Отдай свою кровь!
Граф испугался. Быстро прошел через коридор, вошел в комнату. Тускло горел светильник. Вдруг граф увидел, что стоит в чемодане из крокодиловой кожи и тот его заглатывает. Чемодан урчал и рычал. Он всасывал графа в себя. Крышка медленно закрывалась. Граф выронил из рук железную трость. Она встала поперек чемодана и мешала ему закрыться. Граф выполз из чемодана-людоеда, выбрался из комнаты и побежал.
* * *
Граф вошел в большую комнату. Это была кухня. На столе лежал огромный осетр. На плите в котлах кипело зловонное варево. Работала мясорубка, из нее торчала нога мертвеца. Она проворачивала из него котлеты. Граф спрятался под стол. На кухню пришли два повара-скелета. Они были в белых фартуках и колпаках. Один сказал:
– Гляди, брат, осетр совсем протух. Хозяин будет недоволен.
А другой:
– Выпотрошим его. Я чую, к нам пришел живой дух. Будет чем заменить протухшее мясо.
Скелеты выпотрошили осетра. Вытащили из-под стола графа. Засунули его в кожу осетра, посолили и положили на блюдо. Подняли его и понесли в зал. Поставили на середину стола.
Бедный и несчастный граф лежал в чешуйчатой коже осетра. Он ждал своей участи. Теперь он понял, что страх все еще живет в нем. Вдруг раздались вопли, свист, визг и вой. В зал толпой ввалились гости. Это были страшные, невиданные им раньше существа. Они сели за стол.