Зима. За окном метель и пурга. Граф сидит дома и скучает, мух на потолке считает. Не знает, чем ему заняться, как развлекаться. Вспомнил, что ему рассказывали о необыкновенном сказочнике – Бахаре. Он на гуслях играет и под музыку сказки рассказывает, да так, что кто слушает их, сам в них участником бывает. Велел он слугам разыскать Бахаря. Нашли они его в одном селении, привели в дом.
Граф увидел Бахаря, обрадовался. Говорит:
– Расскажи, мужичок, мне сказки, чтобы были они без прикраски, как есть настоящие и страшные!
– Ваша светлость! – сказал Бахарь. – Сказки нужно слушать с опаской. Если в своем видении в сказке какой-нибудь вещи рукой коснетесь, то в этот мир не вернетесь. Останетесь навсегда жить в тридевятом царстве, тридесятом государстве.
Граф спрашивает:
– Как же из того сказочного царства-государства обратно домой вернуться?
– Нужно найти бел-горюч камень сорока сажень. Он дорогу домой укажет.
Заиграл Бахарь на гуслях. Полилась чудесная музыка. Принялся он рассказывать про Конька-Горбунка и Кота-Баюна, про аленький цветок и волшебный ковер-самолет, про Соловья-разбойника и чародея-затворника. Появился в комнате сизый туман, подкатился к глазам. Возникло видение. Видит граф сказку всю, как наяву.
* * *
В сказке Жар-птица над полем летает, с солнечными зайчиками играет, перо роняет. Оно на земле лежит и, словно радуга, всеми цветами сияет-горит. Граф захотел взять необыкновенной красоты перо. Поднял с земли. Вдруг видит, он уже не дома, а стоит с пером Жар-птицы в поле. Обступил его вокруг народ. Люди его славят, поздравляют. Говорят ему:
– Царь Полкан дочку замуж отдает за того человека, кто перо Жар-птицы добудет.
Отвели графа во дворец. Царь Полкан его принимает, перо Жар-птицы себе забирает. Свадебный пир назначает, дочь замуж благословляет. Вышла навстречу царевна Василиса Прекрасная. Как звездочка на небе сияет. Брови у нее черного соболя, щеки – маков цвет, зубы жемчугом переливаются, длинная коса до земли тянется. Такой красоты на свете не сыскать, ни в сказке сказать, ни пером описать.
Радуется граф. О такой невесте он и не мечтал. Вдруг накрыл все вокруг черный туман. Идолище поганый прибежал, схватил Василису Прекрасную и с ней убежал. Опечалился царь Полкан. Говорит: