«Ерунда, – думал я, топая окольными путями и шарахаясь от каждой тени. – Приключение на двадцать минут, туда и обратно, быстренько отсижу, что там надо отсидеть, потерплю чуток, а потом получу деньги и рвану куда подальше. И люди Красного мне нипочем, и даже сам Красный, будь он не ладен со своим долгом, меня не достанет».
Но вышло все иначе.
2
В комнате пахло спиртом и паленой проводкой, от чего желудок мой постоянно протестовал и норовил опорожниться. Я, бледнея от подкатывающей дурноты, едва держался, пытался отвлечься и разглядывал интерьер. Просторное помещение, наполненное мертвым люминесцентным светом, со всех сторон мне подмигивали неведомые приборы, словно находился я сейчас в кабине какого-то звездолёта. Лучше уж, наверное, так, чем в подвале Красного, из которого как известно не возвращаются.
Под потолком виднелись толстые кабели, гудящие как потревоженное осиное гнездо. Там же разглядел я и огромные вентиляционные трубы, идущие вдоль всей комнаты и подходящие к небольшому возвышению, расположенному в дальнем углу. Что было на этом возвышении мне узнать не удалось – находящийся за ней прибор был укрыт черным полиэтиленом.
А может там электрический стул? От этой мысли стало не по себе. Господи, куда я попал? К доктору Франкенштейну?
Сутулый тип говорил долго, нудно, шмыгая туда-сюда между огромными компьютерами и странными приборами, щелкающими на всех лады.
– Вы в компьютерные игры играете? – спросил он, прикрепляя какие-то проводки к моей голове.
Я неопределенно кивнул.
– Сейчас проверим ваши биоритмы, а также ряд других показателей, чтобы убедиться, что вы нам подходите. Так что вы говорите? Играете?
– Играл, – выдохнул я.
Уличная жизнь карманного вора не предполагает частые развлечения такого толка, но одно время мы с моим приятелем знатно рубились во всевозможные стратегии и эрпэгешки. Пока друга не завалили братки Красного… Потом уже как-то стало не до игр. Такие дела.
– Вот это то же самое, – кивнул Сутулый, делая какие-то вычисления на компьютере. – Только чуть лучше. Если в обычных играх мы воспринимаем игровую реальность только через экран компьютера, то тут вы полностью погружаетесь при помощи вирт-камеры в игру. Ну, точнее не вы, а ваш разум. Вы что-нибудь слышали про вирт-камеры?
– Слышал, – буркнул я.