Симптомом вхождения индивида в культуру является возникновение другой подструктуры – «Сверх-Я», которая содержит нормы и правила жизни в обществе и первоначально присутствует в виде внешнего контроля (у родителей или замещающих их взрослых), а затем должна интериоризироваться. Процесс взаимодействия «Оно» и «Сверх-Я» является источником психологической травмы. Собственно, культура, по мнению Фрейда, это то, что нужно сообществу людей, но для отдельного индивида – это источник постоянных травм. Поэтому возникает третья подструктура личности – «Я», которая обеспечивает сохранение психики и культурное функционирование индивида, не имеющего возможность выжить вне культуры. «Я» использует различные защитные механизмы – проекцию (когда неосознаваемое в себе приписывается другому человеку), вытеснение (поэтому человек мало что помнит из раннего детства, в период, когда «Я» еще отсутствует, психологических травм слишком много и они вытесняются), рационализация, регрессия, конверсия и многие другие. Особое место в работах Фрейда отводится такой психологической защите, как сублимация, благодаря которой, по его мнению, развивается культура.
Главный смысл психоанализа как психотерапевтического направления выражен формулой – «Там, где было „Оно“, должно стать „Я“».
Наблюдая за многочисленными пациентами, З. Фрейд обнаружил, что за симптомами нарушения психического здоровья у многих из них стоит подавление сексуального влечения. Именно за акцентирование значения сексуальной энергии в жизни человека сам Зигмунд Фрейд и его теория подвергались критике, к которой Фрейд был максимально нетерпим, и из исторических источников известно о разрыве по причине кардинального расхождения взглядов его отношений со многими учениками и коллегами.
Вместе с тем, сексуальная энергия – либидо – понимается в психоанализе максимально широко, и не сводится к процессу размножения и генитальным ощущениям.
Развитие человека (психосексуальное развитие) проходит, согласно теории Фрейда, следующие фазы, каждой из которых соответствует свой способ удовлетворения либидо: оральная, анальная, фаллическая, латентная и генитальная. Одним из важных открытий З. Фрейда является открытие возникающего на фаллической стадии периода влюбленности ребенка в родителя противоположного пола и агрессии в адрес соперника – родителя своего пола. Этот феномен З. Фрейд назвал эдиповым комплексом, увидев в известном мифе об Эдипе исторически закрепленный рассказ об этом явлении (сюжет об убийстве отца весьма распространен в сновидениях пациентов, с которыми работал и сам Фрейд, и его коллеги-психоаналитики). Эдипов комплекс должен быть изжит ребенком и сексуальные интересы должны сместиться за пределы семьи. Однако именно по причине этого комплекса юноша всегда выбирает себе в жены женщину, похожую на свою мать (т.е. «мать» с которой можно иметь сексуальные отношения), а девушка – мужчину, похожего на отца.