Наступившим утром стартовали Состязания. Программу соревнований открывал спринт в биатлоне. Трасса пролегала вдоль двух притоков равнинной реки Каменки с отдельными отрезками пути, где мы должны были скакать по воде. Два огневых рубежа: первый – стрельба в стойке, второй – стрельба на скаку. Пять мишеней – малые на стойке, более крупные – для стрельбы в движении. Кто промахивался, отправлялся бежать штрафной круг за каждую непростреленную мишень. Трасса была большей частью равнинная, всего лишь с четырьмя барьерами: всё для того, чтобы кентавры могли развить максимальную скорость прохождения маршрута. Мне нравился спринт, и я готов был выступить так, чтобы превзойти самого себя. В этом году главным призом победителя Состязаний становилось копьё с золотой инкрустацией работы лучших мастеров-анайверов.
Мне нравилось выступать на Состязаниях, нравился азарт скачки и восторг победы! Я знал их вкус! Сколько их у меня уже было за последние пару тысяч лет? Не счесть; гора собранных трофеев хранилась в другом углу, напротив оружия. Сокровища Состязаний обрели свой торжественный покой на матрасе, и были накрыты пурпурным ковром с золотой вышивкой, чтобы не скапливалась пыль. Выше на стене висела ещё одна картина Арины, где я победоносно поднимал вверх метеоритное копьё, украшенное золотым орнаментом и перьями, врученное за очередную победу на Состязаниях Праздника Летнего Солнца. Были и поражения… редко, но случалось и такое. Я не хотел об этом вспоминать, предпочитая всегда стремиться ввысь, вперёд, не беря на себя тяжкий груз былых неудач.
И на этот раз я прекрасно выступил в спринте биатлона. Это соревнование помогло мне отвлечься от моих недавних забот и тревожных мыслей. Я вошёл в азарт, я наслаждался участием в гонке, мне доставляло необычайную радость чувствовать лёгкость и силу в ногах, контролировать своё дыхание и улавливать такт биения сердца для неумолимо точного выстрела! Здесь я не был воином-отшельником, а снова был вольным охотником, быстрым, точным, решительным – лучшим охотником, лучшим стрелком! Конечно же, это соревнование завершилось моей победой! Аталион был сегодня тоже на высоте: он проиграл мне всего шестнадцать секунд. И я был неприятно удивлён, когда узнал, что третье место с двадцатью секундами отставания занял Эррат, тот самый развязный бурый кентавр. Остальные были далеко позади. К соперничеству с Аталионом я уже давным-давно привык, мы почти всегда были рядом, а вот Эррат был чужак. И в последующем соревновании, преследовании, я чувствовал, что мне предстоит жёсткое противостояние. Но я был в прекрасной форме и готов ко всему.