Ближе к центру города начинают попадаться женщины, похожие на нее. Ия уже не привлекает к себе такого пристального внимания, но у самого здания Университета ее замечает группа подростков. Вот это – настоящая опасность. Ие приходится спасаться от них, от этой банды наширявшихся обезьян. Попади клон им в руки, все пошло бы насмарку. Расстаться с телом в результате насилия и непоправимой порчи было бы катастрофой. Ия, зная подробно расположение улиц рядом с Университетом, ухитряется обмануть преследователей. Она прячется возле мусорных баков в глубокой тени и слышит, как подростки с громкой руганью проходят мимо, освещая переулок фонариком.
Если она не ошибается, Шуруп должен возвращаться этой дорогой. Но где он? Время уже подходит…
Дождь, который стал накрапывать полчаса назад, начинает усиливаться, а вскоре превращается в полновесный ливень вперемежку с мокрым снегом. Ия сидит под металлическим «навесом» – крышкой мусорного бака, но брызги все равно попадают на нее. Ия чувствует, как прическа теряет форму, а косметика течет по щекам. Тело трясет от холода.
И тут наконец появляется Шуруп на своем рэт-байке. Он едет медленно, словно дождь ему нипочем. Голова закрыта капюшоном, в темном провале отражением далекой рекламы поблескивают сетевые очки. Макинтош блестит от воды.
Ия выжидает удобный момент, а потом выползает из своего убежища чуть ли не на середину переулка. Байк проезжает мимо нее на расстоянии полуметра. Шуруп поворачивает голову и останавливается.
– Эй, куда прешься? – говорит он. – Под колеса захотела?
Ия знает, что ей надо играть роль, однако усилий прилагать почти не приходится. Она устала, вымотана психически и физически, замерзла.
– Я?
– Ты, кто ж еще-то? Ты одна?
– Одна.
Ия подходит к байку, держа себя за плечи. Шуруп поднимает очки со лба.
– Ну и ну… Откуда ты такая взялась?
Позади раздается хриплый пьяный вопль и наглый смех. Шуруп оборачивается на секунду.
– Прячешься?
Ия кивает.
– Так… Значит, помощь нужна?
Ия снова кивает.
– Я замерзла, помогите мне.
Она дрожит, зубы стучат друг о друга. Шуруп разглядывает ее несколько мгновений.
– Дай руку.
Ия протягивает ему правую, и Шуруп принимается щупать у ней пульс. Потом он вооружается бактериальным мини-сканером и проводит им над головой девушки и по ее рукам. И наконец направляет поляризованный свет крошечного фонарика ей в глаза, уши и ноздри, заставляет открыть рот.