Клайв так хотел стать гвардейцем, что занимался физкультурой самостоятельно, когда не был занят в домашнем хозяйстве или присмотром за скотом. Он знал, что при приёме в гвардию новобранцы проходят испытания на силу, ловкость и выносливость. Поэтому он серьёзно относился ко всяким соревнованиям. Например, к скачкам на ездовых лергу. Лергу – это сильные, стройные животные с белоснежной шерстью и дружелюбным нравом. Питаются они любой растительностью и используются как ездовые животные. Впрочем, и мясо их вкусно и питательно, а из шерсти получается замечательная ткань. Накануне соревнований среди детей на скачках, Клайв прикармливал своего лергу домашней едой, просил его быстро скакать, гладил по морде и обнимал.
И почти всегда Клайв приходил одним из первых до финиша. Соревнования были ежегодными и на них дарили украшения и игрушки. За несколько лет Клайв накопил много этого добра и продал его, чтоб купить себе детскую форму офицера-гвардейца. Эту форму продал ему заезжий торговец, а затем похвалил мальчика за стремление служить империи.
– Я ещё не успею состариться и умереть, как ты станешь имперским гвардейцем, вот тогда-то ты вспомнишь старика,– сказал торговец.
– Но в гвардейцы принимают не только физически развитых, нужно ещё быть грамотным и образованным. А в наших степях нет школ. Как же я выдержу экзамен? – спросил Клайв, глядя снизу вверх на торговца, сидящего на лергу.
– А разве ты не знаешь старика Захара, он тоже живёт в круглом каменном доме, но нигде не кочует. Его снабжают продуктами добрые люди, когда проезжают мимо. Старик Захар получил образование при сикромизстком монастыре и служил у самого губернатора этой планеты,– сказал торговец.
– И что он будет учить меня наукам?
– Конечно, ведь он одинок и преподавание наук скрасит его жизнь.
– А почему он перестал служить у губернатора?
– Был один конфликт, и губернатор сильно разгневался на Захара и выгнал его. Уже много лет как Захар живёт в степи. Но он ободрился и, кажется, даже помолодел, вернувшись в родные края. Спроси у своей мамы, пусть несколько раз в году она на месяц-другой отправляет тебя учиться у него. Ты будешь славным гвардейцем, – сказал торговец и рассмеялся от удовольствия.
Клайв повернулся спиной и побежал в дом. Но мамы дома не было, и он сразу примерил новый костюм. Черные погоны с золотым и зеленым, блестящие медные пуговицы, черный пиджак и брюки с красными узорами придавали ему важный и грозный вид. С довольным видом он прохаживался по дому и с любопытством смотрел в зеркало.