– Стрельбы проведены успешно. Все мишени поражены.
– Видел, видел! Молодцы! – похвалил пушкарей наследник. – Надо же, все четыре сбил! Я горжусь вами, Алексей Андреевич. А что о пушках скажете? Голландцы не подкачали? Хорошие прислали?
Полковник набычился, и неопределённо ответил:
– Воевать с ними можно.
– Та-ак! – грозно протянул наследник. – Давайте-ка, Алексей Андреевич, говорить откровенно: орудиями вы недовольны.
– Недоволен, – честно ответил полковник.
– На этот раз что?
– Расчёты надо произвести. Не так что-то. Или ядра тяжёлые, или стволы короткие.
– Объясните, – требовал Павел Петрович.
– При фунтовом заряде пороха ядро летит не больше пятисот шагов. Если полуторафутовым заряжать, так часть пороха из ствола выносит, искрит, как фейерверк.
– Вот оно, что? – задумался Великий князь.
– Расчёты надо произвести, – повторил полковник и несмело добавил: – Единорог шуваловский, он, все же, лучше.
Павел Петрович недовольно вздёрнул подбородок.
– Где же я вам возьму единороги? Нет у меня денег на единорогов. Хорошо, хоть эти, – кивнул он на пушку, – посол Голландии подарил. Сделайте расчёты и принесите мне к завтрашнему утру.
Рядом развернулась вторая батарея, и пушкари принялась палить по мишеням. Но на этот раз ядра не долетали, зарывались в дёрн, разбрасывая комья земли. Лишь последним выстрелом удалось сбить бочки.
– Это что за безобразие? – гневно закричал наследник, размахивая тростью, и бросился к командиру батареи. – Что за стрельба? Вы что, впервые пушку увидели?
– Никак нет! – испуганно отвечал здоровенный мордастый капитан, вытянувшись в струнку.
– А почему ядра у вас не долетают?
– Порох сырой.
– Что? – гневу наследника не было предела. Он кинулся к зарядным ящикам, вынул один из зарядов, разодрал холстину и, стянув зубами белоснежную перчатку, сунул руку в порох. Выплюнул со злостью перчатку и заорал: – Аракчеев, откуда сырой порох? Кто принимал? Я вас за это в солдаты разжалую!
– Позвольте объяснить, – спокойно попросил Аракчеев. Лицо его не выражало ни капельки страха.
– Ну! Жду! – требовал наследник, нервно сжимая в руке горсть сырого пороха.
Порох я приказал намочить. Он изготовлен по моему рецепту.
– С водой, что ли? Зачем?
– Не с водой. Дело в том, что в походе всякое случается. Бывало и такое, что артиллерийские заряды промокали под дождём или при неудачной переправе через водные преграды; при этом армия лишалась огневой поддержке. Я же пытаюсь приготовить порох, который бы и сырым возможно было употребить при стрельбе.