– Не знаете, что мы наблюдали? – с тревогой спросил Панин. – Наследник не здоров?
– До меня доходили слухи, что его ещё в юности пытались отравить, – вспомнил фон Пален. – Думаю, мы наблюдаем последствия этого инцидента.
– И кто желал его смерти? – с ужасом шепнул Панин, оглядываясь по сторонам, как будто нас могли подслушивать.
– Если я вам начну излагать свои версии, то боюсь вскоре оказаться в казематах Петропавловской крепости. Так что, попытайтесь сами додуматься.
Какое-то время мы шли молча. Шаги гулко отдавались под мрачными темными сводами замка.
– Не подскажете, что было на ужин? – вдруг спросил фон Пален.
– Капуста с колбасками, – ответил я, громко сглотнув. Желудок мой напомнил, что ему так и не дали нормально насытиться с этими задачками да вопросами.
– Изумительный ужин! – с сарказмом подтвердил Панин. – И клюквенный морс.
– Понятно. Голодные? – сообразил фон Пален. – Я тоже, знаете, с дороги. Пойдёмте-ка я вас накормлю.
Мы вышли во двор, и фон Пален уверенно зашагал в направлении казарм. Мы с Паниным удивлённо переглянулись и последовали за ним. Фон Пален по-хозяйски вошёл в солдатскую трапезную, где пахло кислыми щами, свежим хлебом и жареным мясом. Низкий потолок едва освещали сальные свечи. Строгими рядами стояли широкие дубовые столы и такие же дубовые скамьи. Фон Пален кликнул дежурного унтер-офицера.
– Дружок, осталось что-нибудь?
– Караульный котёл.
– Отлично! Тащи. Надеюсь, караульных не объедим?
– Никак нет, ваше благородие. Для караула всегда с лишкой готовим.
На столе тут же появились наваристые щи с кусками зажаренного сала и перловая каша с бараниной. Огромные ломти грубого хлеба и куски коровьего масла. Глиняные кружки с темным, пахучим квасом.
– Вот это – ужин! – удивился Пани. – А что же тогда так скудно офицеров угощают?
– Таков порядок, – криво улыбнулся фон Пален. – Вот парадокс, Никита Петрович: солдат кормят на убой. И не дай бог, кто из рядового состава пожалуется на плохую пищу, – ответственного офицера сразу в карцер на неделю.
Цокая шпорами, тяжело протопал Аракчеев.
– Караульный котёл готов? – спросил он у дежурного унтера.
– Так точно! – ответил тот. – Кто пробу снимал?
– А вот, господа офицеры.
– Присаживайтесь к нам, Алексей Андреевич, – любезно предложил ему фон Пален.
Аракчеев недовольно засопел, втянул голову в плечи, длинные руки заложил за спину.