– Хорошо, пожалуй, соглашусь. – Ковальски встал. – Я пока разберусь, что не так с твоими кристаллами, есть у меня мысль одна. Как вас пропустят на Базу, свяжись со мной, или я сам тебя найду и займемся поисками. Я считаю, что ты ни в чем не виноват, но надо снять с тебя все подозрения.
Мужчины пожали друг другу руки. За дверью послышалась какая-то перебранка.
– Мэри, что там, открой дверь! – распорядился Игорь.
В коридоре капитан ругался с охранником на посту.
– Это каюта моего члена экипажа, что значит «вы не можете пройти»! Я здесь кто, по-вашему?
– Пропусти, мы закончили, – поспешил вмешаться Ковальски.
Капитан прошел в каюту, поздоровался с полковником, оглядев его подозрительным взглядом.
– Игорь, ты не поверишь, я выяснил, почему нас здесь задержали.
– Я думал, это связано с расследованием пожара, – проговорил Игорь.
– Да причем тут это! – воскликнул Джо.
– И что же случилось?
– После того как мы нашлись, пару месяцев назад, мы все еще догоняли флот, обсерватории заметили еще одну вспышку с теми же параметрами, что и наша…
– Ту, в которой мы пропали? – уточнил Игорь.
– Ага, очень похожую. Там спектральные линии, еще что-то, я пока не выяснил…
– «Черепаха» нашлась?
– Нет, это что-то другое. Крупнее и издает радиошум.
– Ваши двойники? – предположил полковник.
– Наши двойники кричали бы на всех частотах, пытаясь выяснить, что случилось, – ответил Джо. – Пока ясно, что это искусственный объект, но не черепаха, у нее мощности бы не хватило до флота достучаться.
– А как далеко? – спросил Игорь.
– Два световых года. Он появился раньше нас, но сигнал только сейчас дошел. Идет параллельным курсом, постепенно удаляется, но скорость ниже нашей.
– На световых скоростях? – удивился Игорь.
– Да, ноль-три, ноль-четыре, точно пока не скажу. Главное в новости то, что нам приказано отправляться на перехват.
Игорь переглянулся с полковником.
– Мы же хотели на топливную базу подписаться, – сказал Игорь.
– В другой раз, – отмахнулся Джо. – Приказ есть приказ. Нам дали добро на посадку, ставим «Мэри» на верфь и готовимся к новому полету.
– И когда отправляемся?
– По готовности. Недели две, может три. Успеешь отдохнуть.
– Мне сейчас показалось, или приключения не заставили себя долго ждать? – улыбнулся полковник…
Глава 4. Астероид среди звезд
Жилая зона Базы в лучах выходящего из Восточного полюса плазменного шара заменяющего солнце, сияла как будто усыпанная брильянтами. Очищенная от загрязнений атмосфера еще не успела снова набрать в себя пыль и влагу и была прозрачна настолько, что в небе была отлично видна лежащая в десяти километрах изрезанная длинными тенями противоположная сторона обитаемого цилиндра. Из-за похолодания по ночам шли дожди, вода выпадала из атмосферы. По утрам каждая лужа, ручей, пруд, Экваториальное море, опоясывающее Жилую зону, блестело и раскидывало во все стороны солнечные зайчики. Через пару часов, когда «солнце» продвинется на своем пути к центральной станции, температура поднимется, роса исчезнет, снова начнется испарение и дальняя сторона подернется туманной дымкой, а потом и вовсе скроется за легкой облачностью, да и солнце будет мешать, сияя в зените. Увидеть Жилую зону целиком можно было только в этот час сразу после восхода.