Пессимистическая философия XIX века, ярким представителем которой является А. Шопенгауэр, стремилась разоблачить любовь. Так Шопенгауэр утверждал, что любовь между полами есть обман, иллюзия, при помощи которой иррациональная мировая воля заставляет обманутых индивидов быть слепыми орудиями продолжения рода.
В основе работ Зигмунда Фрейда лежит связь между любовью и сексуальностью. Любовь, по Фрейду, – иррациональное понятие, из которого исключено духовное начало. Любовь в теории сублимации, разработанной Фрейдом, низводится к первобытной сексуальности, являющейся одним из основных стимулов развития человека. При этом ссылаясь на примеры из животного мира, любовь рассматривалась как избирательный поиск брачного партнера. Впоследствии неофрейдистами были предприняты попытки развития теории Фрейда и перехода от чистого биологического описания к социальной и культурной составляющей любви. Одним из основоположников такого рассмотрения любви был немецкий психоаналитик Эрих Фромм. «Люди чувствуют себя любящими, если они “увлечены” кем-то», – писал он. «Они также называют любовью свою зависимость и свое собственничество. Они в самом деле считают, что нет ничего легче, чем любить, трудность лишь в том, чтоб найти достойный предмет, а неудачу в обретении счастья и любви они приписывают своему невезению в выборе достойного партнера. Но вопреки всей этой путанице и принятию желаемого за должное любовь представляет собой весьма специфическое чувство; и хотя каждое человеческое существо обладает способностью любить, осуществление ее – одна из труднейших задач. Подлинная любовь коренится в плодотворности и поэтому, собственно, может быть названа “плодотворной любовью”. Кроме того, Э. Фромм подчеркивает, что любовь всегда связана с заботой и ответственностью: «Забота и ответственность означают, что любовь – это деятельность, а не страсть, кого-то обуявшая, и не аффект, кого-то «захвативший». Под неплодотворной любовью Э. Фромм понимал субъективное переживание человеком таких чувств, которые он ошибочно называет любовью. На самом деле речь идет о чувствах собственничества, эгоизме, жажде обладания объектом любви как вещью, стремлению к ограничению свободы объекта любви, жадности и т.п. Таким образом, употребляя термин «неплодотворная любовь», Э. Фромм исключает любовь как таковую из смысла данного понятия.