Единственное сухопутное сообщение, соединяющее Европу, Азию и Африку, было официально открыто после того, как Чжан Цянь из Западной Хань и Бань Чао из Восточной Хань побывали в Западных землях с дипломатической миссией. Тогда постепенно стали устанавливаться социальные и торговые отношения между Кушанским царством, Парфией и Римом. В те времена путь, соединяющий Китай с Западными землями, брал начало в Чанъане (сейчас – Сиань), а затем, проходя через нынешний Синьцзян, разветвлялся на две дороги – северную и южную. Южная дорога шла через Дуньхуан, от Янгуань до Шаныиань (ныне – Чарлык в Синьцзяне), вдоль северного подножья Куньлунь уходила на запад до Юйцяня (нынешний Хотан в Синьцзяне) и Яркенда, шла через Памир до земель великих юэчжи и Персии, затем на западе доходила до Тяочжи (Месопотамия) и Дацинь (Римская империя). Северная дорога шла через Дуньхуан от заставы Юймэнь до столицы государства Чэши (ныне – Турфан в Синьцзяне), вдоль южного подножья гор Тяныпань уходила на запад до Цюци, Янгишар и прочих земель, шла через Памир до земель великих юэчжи, Хорезма и земель аланов. Изделия из шелка, которые доставлялись по этой дороге в Западные земли, пользовались большим успехом, именно поэтому впоследствии и появилось понятие «Великий шелковый путь».
Морской шелковый путь – это морское сообщение Древнего Китая с другими государствами для торгового и культурного обмена. Центром этого сообщения было Южно-Китайское море, поэтому его также называли Южным Морским шелковым путем. Этот путь был впервые открыт в период правления династии Цинь, расцвет его пришелся на эпохи Суй и Тан, Сун и Юань. С приходом к власти династии Мин сообщение стало затухать, а в середине эпохи Мин из-за запрета на морскую торговлю и вовсе прекратилось. Главными отправными пунктами Морского шелкового пути были Цюаньчжоу, Паньюй (нынешний Гуанчжоу), Минчжоу (нынешний Нинбо), Янчжоу, Дэнчжоу (нынешний Пэнлай), порт Люцзя и так далее. В одну и ту же эпоху могло быть два и более отправных пункта Морского шелкового пути. Самым крупным торговым портом, начиная с эпох Цинь и Хань и заканчивая эпохами Тан и Сун, был Гуанчжоу. После введения запрета на морскую торговлю в период правления династий Мин и Цин Гуанчжоу стал единственным в Китае портом, открытым для внешнего мира. В эпохи Тан, Сун и Юань самым большим портом на Востоке стал отправной пункт Цюаньчжоу. Древний Морской шелковый путь разделялся на два водных маршрута – трасса Восточно-Китайского моря и трасса Южно-Китайского моря.