Жизненный и творческий путь Юрия Федоровича Самарина складывался в определенных исторических условиях середины XIX века, связанных с кардинальным переустройством общественного и государственного строя, с эпохой великих реформ. Самарин был не только очевидец событий, но и активный участник отмены крепостного права в России.
Ю.Ф. Самарин родился 21 апреля 1819 г. в Санкт-Петербурге. Его родители – Федор Васильевич и Софья Юрьевна Самарины, принадлежали к высшему слою российского общества, в частности были придворными вдовствующей императрицы Марии Федоровны.
Род Самариных, как указывается в прошении Василия Николаевича Самарина о записи в родословную книгу, предположительно происходил от Степана, по прозвищу «Самара», который прибыл из Литвы в Россию во времена князя Ивана Даниловича Калиты, от него, вероятно, и произошла фамилия Самариных>38. Самарины участвовали в обороне Смоленска от поляков, причем Елизарий Иванович Самарин был убит при защите вверенной ему башни>39. Род Самариных упоминается в жалованных грамотах XVII века от царей Михаила Федоровича, Алексея Михайловича и в период регентства от царевичей Ивана и Петра, где за достижения по службе правителями были жалованы вотчины и денежные вознаграждения разных размеров>40. Предки Ю.Ф. Самарина служили в лейб-гвардии Семеновском и Измайловском полках, а Михаил Михайлович Самарин по указу Петра Великого в звании «генерал кригсцалмейстера» руководил строительством Ладожского канала, затем под его командованием находилось три дивизии>41. Всего же род Самариных был внесен в родовые книги пяти губерний>42. Отец Самарина офицер, участник Отечественной войны 1812 года>43, служил в должностях камергера, а затем шталмейстера при дворе вдовствующей императрицы Марии Федоровны>44. В 1818 году он удачно женился на княжне Софье Юрьевне Нелединской-Мелецкой, что способствовало его дальнейшей служебной карьере. Помимо этого, отец Самарина сам обладал весьма большим состоянием. В семье Ю.Ф. Самарин был старшим сыном, названным в честь своего деда по матери Юрия Александровича, служившего статс-секретарем при Павле I, а в царствование Александра I сенатором и почетным опекуном при императрице Марии Федоровне>45. Благодаря этому, приглянувшаяся императрице мать Ю.Ф. Самарина была пожалована во фрейлины.