Королева, охваченная внезапным приливом материнской гордости, наблюдала за детьми из окна. Как царственно они выглядят!
Обычно она очень трезво оценивала недостатки своего потомства. Она прекрасно видела угрюмость и пустоголовость принца Джанни, отдавала себе отчёт в агрессивности принца Вито и часто стыдилась истерик принцессы Фабриции. Но этим солнечным днём, глядя на сидящих на белых конях детей, она ощущала лишь нежность и лёгкую тревогу за них. Эти чувства удивили её, поскольку беспокойство было ей не свойственно, а страх и вовсе чужд. Что случилось? Может быть, это из-за того, что в её мозгу всё ещё звучало слово «вор»?
Король тем временем возлежал на парчовом диване в своей гардеробной, страдая от беседы с первым камердинером относительно того, какие брюки и какой королевский камзол надлежит сегодня надеть.
– Осмелюсь порекомендовать вам вот это, – сказал камердинер, протягивая ему шёлковую куртку кремового цвета, украшенную королевским гербом и тяжёлыми золотыми шнурами на манжетах и лацканах.
– Он слишком чешется, – ответил король.
– Тогда, может быть, это?
– Синее мне надоело.
Кто-то дважды робко постучал в дверь.
– До чего ж надоели! – пробурчал король. – Кто на этот раз? Войдите, войдите!
Дверь открылась, и в комнату вошла целая толпа – сорок семь человек. Все они были одеты в красно-чёрные одежды королевских служащих.
– Это ещё что? – проворчал король. – Кто вы такие? Что вам надо?
Один из вошедших взял слово за всех:
– Ваше величество, мы министры учёта. Вы нас вызывали.
Король хмыкнул.
– Мы явились в полном составе, за исключением министра учёта овощей, поскольку он, к сожалению, болен.
– Не думаю, что его отсутствие создаст трудности, – пробормотал король. – Ладно. Я хочу знать, что у нас пропало.
– Пропало, ваше величество?
– Да, пропало. Кто из вас заметил пропажу чего-то, подлежащего учёту?
Министры переглянулись. Невысокий седой мужчина, стоявший где-то в задних рядах, ответил:
– Простите, ваше величество, но, если вам необходимы последние данные, нам всем придётся провести инвентаризацию.
– Вот тебе раз! Разве вы не этим занимаетесь постоянно? Разве вы не проводите инвентаризаций?
Седой мужчина прокашлялся:
– Да, ваше величество. Но не ежедневно.
– А как часто? Когда вы в последний раз это делали?
Министры снова переглянулись, в надежде, что отвечать возьмётся кто-то другой. Слово взял стоявший ближе всего к королю юркий бледный человечек: