– Мой царь, – начал советник, – злые люди плохие слова про вас говорят. Слухи о царе распускают, что жадный вы и неумный. Что гнет на народ устроили, что все отбираете у него, и народ от голода умирает.
– Как так? – говорит царь. – Я же все для них благо делаю, а они…
Закручинился царь да три недели из покоев своих не выходил. Правил царством в это время советник его. И так ему это понравилось, что решил он царя окончательно извести. Знал он, что в далеких лесах живет старик-лесовик. И кто к нему во служение придет, обратно не воротится. Пришел он к царю в покои и говорит:
– Вот не любят они тебя, батюшка, ой не любят. Поговаривают, что народ-то твой войной на тебя идти хочет. Да царя снять и самим править.
– Да это как же? – возмутился царь. – Да я их всех в темницу посажу.
– Всех посадишь, а кем править будешь?
– Да, ты прав, советник, но что подскажешь? Как народ к себе вернуть? Как править мне по-мудрому?
– Мой царь, я сказать того, чего не знаю, не могу. Но знаю одно: говорят в далеких-далеких лесах, где пустыня соединяется с морем, а море выбрасывает на землю лед, живет один очень мудрый старик-лесовик. И кто к нему в услужение идет, через год мудрым возвращается. Вот бы ты у него мудрости набрался. Тогда бы и народ тебя полюбил. Ты подумай, мой батюшка.
– Говоришь ты слаженно, мой советник, но кто за царством моим присмотрит? Кто править будет этот год?
– Мой царь, – начал ехидно советник, – не смею, но все же предложу. Я могу приглядеть да за порядком посмотреть. Только ты издай указ, чтоб стража и все остальные мне подчинялись, пока наш батюшка мудрости набирается. Ну а я-то за народом твоим пригляжу. Врагу не отдам ни пяти твоей земли и править буду честно, пока тебя нет, от имени твоего.
– Сладко говоришь, советник, сладко. Но что-то смущает меня в словах твоих. Что-то есть в них такое, чего я не вижу. Но я тебе доверяю как брату своему и знаю, что не отдашь страны ты моей чужому и не обидишь в ней ни стара, ни мала. Смущает меня только, что оставлю страну я свою непонятно на какое время.
А советник все пуще нагнетает обстановку:
– Народ, – говорит советник, – народ возмущается, мой царь-батюшка. И если не успокоить его, так и до бунта недалеко. Ты хорошо подумай, мой царь. Отучишься мудрости, вернешься, и твой народ тебя полюбит. Правда, до старика-лесовика тебе одному идти надо будет. Чтоб твой народ ничего не прознал. На границе нашей страны стоит деревенька небольшая. Там в крайней избе живет старая бабка Хавронья. Говорят, она дорогу знает. Правда, старик-лесовик просто так уму-разуму да мудрости не учит.