Впервые о монголах, называя их мэнъу или мэнва, сообщают китайские хронисты периода династии Тан (VIII—X вв.). Тогда монголы проживали в Маньчжурии по южному берегу нижнего течения Аргуни и верхнего течения Амура и вели оскдлый образ жизни.
Когда в середине IX в. енисейские кыргызы разгромили Уйгурский каганат, уйгуры покинули места своего проживания, и с конца IX в. монголы под давлением киданей начали постепенно переселяться на освободившуюся после ухода уйгуров территорию. Таким образом, во второй половине Х – начале XI вв. монголы заняли район Трехречья (долины рек Керулена, Онона и Толы).
Переселение монголов на запад сопровождалось важным событием – они перешли от оседлого образа жизни к кочевому скотоводческому хозяйству (некоторые монгольские племена и на новом месте продолжали вести образ жизни лесных охотников и рыбаков, благо местность позволяла).
В начале XII в. большая часть монгольских племен объединились в Хамаг монгол улус (Всемонгольский улус).
В середине 30-х годов XII в. монголы вступили в длительный период вражды с чжурчжэнями (империя Цзинь).
В 60-е годы XII в. к этому противостоянию присоединились подстрекаемые чжурчжэнями татары (кочевавшие в районе озер Буир-Нур, Хулун-Нур и реки Халхин-Гол).
В 60—80-е годы XII в. чжурчжэни проводили политику целенаправленного уничтожения монголов. Они каждые три года посылали войска в степь, убивая взрослых монголов и захватывая детей в рабство.
Около 1170 г. Всемонгольский улус в результате поражения от чжурчжэней и татар распался.
Всего в начале XIII в. насчитывают более 40 кочевых племен, которых большинство историков считают монголоязычными, а именно: аралат (арулат); баарин; барулас; баяуд (баяут); бесуд; будат; горлос (куралас, холусас, хорулас); джадаран (джаджират, джауриэт, джуръят, чжачжират, чжачжурдай); джалаир (чжала); джурки (чжурки, юркин); долобань (долоубань, долубань, дорбэн, дурбан, дурбэн, дэрбэн); дуклат; икирас (икирес, ицилас); илдуркин; йисут; катакин (конкотан, хадагин, хадачин, хатакин, хатачин); килингут; кингит; кингият; кияты: кият-бурджигин, кият-ясар; кунгират (унгират, хунгират); кунджин; кункулают; мангут (манхут); меркиты (мэркиты): меркит-увас, меркит-удуит; нуякин; ойрат; олкунут (олхонут, олхунут); ортаут; салджиут (сальджиут, сальчжут); сукан; сулдус; тайджиут (тайчиуд, тайчиут); тайджу-эгэчи; татар: айриуд-байрууд, алухай, алчи (аньчи), дорбен, дутаут, чаган (чигин), чжунин; тумат; урянхат; уряут; ушин; хадаркин; хорилар; чаншиут; чеутай; чинос (чонос); элджигин.