Примерно в то же время греческий ботаник и врач Педаний Диоскорид писал о пользе «мужских» и «женских» пионов в своей пятитомной фармакопее «О лекарственных веществах». Его книгой о растениях пользовались вплоть до эпохи Возрождения и великих географических открытий. Считается, что на Британские острова пионы завезли римляне. Пион лекарственный (Paeonia officinalis), названный Женским пионом, получил большее распространение, в то время как пион Мужской (Paeonia mascula) встречался реже, но считался более эффективным. Английский фармацевт Николас Калпепер в 1652 году писал: «Доктор Ризен сказал мне, что Мужской пион лучше подходит для мужчин, а Женский пион хорош для женщин». Также он рекомендовал надевать на детей бусы из семян пиона, чтобы уберечь их от «падучей болезни» (эпилепсии).
Корень травянистого молочноцветкового пиона (Paeonia lactiflora) до сих пор используется в традиционной китайской медицине в качестве анальгетика, спазмолитика и противовоспалительного средства при лечении артрита суставов, а пион лекарственный (Paeonia officinalis) применяют в аюрведической медицине, в традиционной ведической системе врачевания унани (в Тибете и странах Персидского бассейна) и в гомеопатии.
В корнях пиона содержатся аспарагин, бензойная кислота, флавоноиды, пеонифлорин, пеонин, пеонол, протоанемонин, дубильные кислоты, тритерпеноиды и эфирные масла. Современная медицина до сих пор изучает свойства этих веществ.
Корень пиона применяли в качестве любовного зелья, повышающего мужскую потенцию. Это был предшественник «Виагры», если хотите, что, безусловно, добавляет ему шарма. Кроме того, корень употребляли в пищу, а очищенные семена широко использовались в качестве приправы до конца XVIII столетия. Ханна Гласс – Делия Смит своей эпохи – в книге «Искусство кулинарии» 1747 года рекомендовала своим читателям добавлять в сливки очищенные семена пиона. В наше время ландшафтный дизайнер и писательница Джейн М. Фернли-Уиттингстолл осмелилась попробовать маленький кусочек корня пиона и сообщила, что у него был «…запах и вкус репы, вымоченной в смеси клейстера со скипидаром».
Большинство видов пионов родом из Северного полушария. В естественной среде они растут в Китае, Японии, Северной Индии, на Кавказе, в Сибири, Малой Азии и на небольших территориях в Европе – на Корсике, Сардинии и Ионийских островах. Два вида произрастает на территории США, но они выглядят довольно уныло на фоне роскошных экзотических цветов из других стран. Первыми пионы оценили китайцы и начали их культивировать, правда в основном из-за полезных свойств, хотя вскоре признали также и эстетическую ценность этого потрясающего растения. Большинство садовых сортов произошло от пиона молочноцветкового