– Николь! – снова крикнула женщина.
– Иду я, иду, – девушка зевнула, открыла глаза и сладко потянулась.
– Наконец-то! – у двери стояла рассерженная высокая женщина лет пятидесяти в строгом платье из дорогой ткани и сурово смотрела на нее.
– Прости, тетя, мне снился дивный сон, – улыбнулась Николь, посмотрев на нее. – Я видела сапфировых лебедей, коралловое море, золотые пляжи…
– Лучше бы ты увидела жениха, – махнула рукой женщина. – Девушке не подобает работать, твое предназначение быть женой и матерью, тем более в двадцать пять лет!
– Возможно, – Николь подошла к окну и взглянула на едва посветлевшее небо. – Но мне кажется, я достойна чего-то большего, чем быть домохозяйкой.
– С этими разговорами пора завязывать, ты постоянно нагоняешь ими тоску. Иди завтракать, и поспеши на работу, пока тебя не выгнали.
Николь обернулась, с благодарностью посмотрев на свою тетушку.
– Спасибо, – произнесла она, и женщина удалилась.
Наспех собравшись, Николь Стардис отправилась в ювелирную лавку. Сюда ее устроила тетя, и девушка старалась оправдать ее доверие. Леди Габриелла давно смирилась с нежеланием племянницы выходить замуж, но не упускала случая посетовать на ее упрямство. К девушке то и дело сватались завидные женихи из ближайших городов, но Николь браковала их всех. Каждый раз, когда очередной жених оказывался за дверью, тетя Габриелла вздыхала и старательно выговаривала племяннице о роли девушки, но Николь оставалась непреклонна. А месяц назад она нашла кольцо своего отца в шкафу, и упросила тетю разрешить его носить. Леди Габриелла согласилась, но с условием, что Николь никому не расскажет, откуда у нее это кольцо. Ее отец был талантливым ювелиром, и Рубиновое герцогство славилось искусными драгоценностями, которые скупались всеми знатными домами королевства, и теперь Николь гордилась, что может продолжать его дело. Она помнила своего отца, место, где жила, и эта работа напоминала ей дом. Как давно они погибли. Николь осталась жива лишь благодаря своей матери, отославшей ее к своей родной сестре за несколько дней до ужасного пожара, уничтожившего Рубиновое герцогство. С тех пор ей было запрещено говорить кому-либо о своем происхождении, и она прекрасно с этим справлялась, на людях называя тетю Габриеллу матерью. И теперь ювелирная лавка стала для Николь вдохновением, возможностью показать себя. И она очень дорожила своей работой.