Интернет представляет собой уникальное собрание самой разной социальной информации. Сегодня становится всё более очевидным, что без её анализа современного знания об обществе быть не может. Поэтому по всему миру делается множество попыток структурировать информацию, существующую в сети, выявить некоторые общие тенденции её создания, распространения и потребления, а также создать новые социологические концепции с учётом этих процессов.
Изучение сетевых сообществ для выявления мнений их членов особенно актуально, поскольку эти сообщества создают специфическое виртуальное социальное пространство, в котором живут миллионы людей. В отличие от недавнего прошлого, когда коммуникации в сети рассматривались как достаточно узкий срез мнения небольшой, обладающей специфическими чертами целевой аудитории (более доходной, более молодой и т. д.), сегодняшний уровень включённости людей в социальные медиа позволяет предполагать, что в них представлена вполне репрезентативная аудитория. Сегодня примерно 40 % населения мира активно пользуется интернетом. По многочисленным данным, в России уровень пользования интернетом перевалил за 70 %, а среди молодёжи достиг предела в 98 % уже в 2015 году. Это уже не отдельные виртуальные сообщества, а целый гибридный мир, где оффлайновая и онлайновая жизнь тесно связаны, взаимодополняют и перетекают друг в друга. Изучение этого мира в современных условиях становится важнейшей задачей социологии.
Высокая репрезентативность мнений, представленных в сети, вкупе с откровенностью интернет-коммуникаций позволяют выдвинуть достаточно смелую, но при этом вполне логичную гипотезу о том, что при наличии адекватных инструментов обработки материалов, размещённых в интернете, соотношение различных позиций в них должно приближаться к данным традиционных социологических опросов по аналогичной проблематике. И эта гипотеза уже имеет подтверждения в исследовательской практике. Так, например, итальянские исследователи, проанализировав в интернет-архивах газет и журналов огромный массив данных за 1992–2012 годы и сравнив соотношение в нём различных мнений по поводу использования ядерной энергии в стране, пришли к выводу о чёткой корреляции этих цифр с цифрами, которые за то же время были получены в результате лонгитюдных исследований общественного мнения, проводимых с помощью традиционных анкет