После получения школьного аттестата Токарев отправился в армию. Он служил в войсках связи.
После демобилизации Вилен отправился в Ленинград и поступил (с первой попытки!) в музыкальное училище, созданное при консерватории им. Римского-Корсакова. В течение учебного процесса работал в различных известных биг-бендах. И уже во время учёбы он писал музыку и тексты для песен. Первый гонорар за песни он получил ещё во время учебы. Токарев написал музыку и слова песни «Дождь». Но не получалось никому её предложить, потому что он не был членом Союза писателей СССР, а без этого с автором песни никто не хотел иметь дела. На помощь пришел поэт Михаил Рябинин, который разрешил подписать песню его именем. После того как песню спела Эдита Пьеха, она стала очень популярна. Объявляли песню следующим образом: стихи Рябинина, музыка Токарева. И Вилен Токарев получил свой первый гонорар. Он закончил училище по классу контрабаса. Позже он был приглашён в самый звёздный по тем временам ансамбль «Дружба» под руководством Александра Броневицкого с Эдитой Пьехой. В итоге Токарев был приглашён в оркестр Ленинградского Радио и Телевидения, которым руководил известный джазовый музыкант Давид Голощёкин.
В то время музыканты, которые увлекались джазом, не пользовались поддержкой существующей власти. Вилен Токарев предпочитал выбрать для постоянного места жительства Мурманск. Там начинается его сольная биография. Вскоре он получил признание местных жителей, которые полюбили песни и самого исполнителя. Его песня «Мурманчаночка» стала хитом 1970 года и сделала из Токарева «героя Кольского полуострова».
Токарев писал тексты на различные сюжеты, это были социальные баллады и куплеты, лирические и сатирические песни. С лирическими песнями ему удавалось выступать на эстраде, радио и телевидении. Но сатирические песни неизменно запрещали. И его мечты о выпуске сольной пластинки тоже пока оставались мечтами и перспектив не было никаких. И тогда певец стал задумываться об отъезде из СССР, чтобы на новом месте жительства попытаться развивать масштабы своего творчества. И в 1974 году он принял решение переехать в США.
Токарев вполне осознанно и в зрелом возрасте меняет свою жизнь и уезжает в Америку. Певцу исполнилось сорок лет, у него было немного денег и огромное желание стать богатым и известным. С таким багажом Вилли уехал в другую страну. Первые годы жизни в новой стране были очень тяжёлыми. Токарев работает, где и кем придётся: в такси, на почте, на стройке. На заработанные деньги певец записывает свои песни. Здесь его зовут на американский манер Вилли Токарев.