– Это что за хрень! – завопил Драпко.
Я стал поспешно спускаться, но у основания лестницы из грязи тут же приподнялись несколько извивающихся черных колец.
Эдику удалось дотянуться до выпавшего из рук автомата, и он несколько раз ткнул штыком в обвивших ноги существ. Из-под чешуи брызнули струйки зеленоватой слизи. Монстры тут же отпустили его и скрылись под землей.
– Сюда! Скорее! – закричал я.
Драпко вскочил и, хромая, побежал к вышке. Ему оставалось всего ничего, как вдруг земля под его подошвами словно взорвалась. Эдик провалился по колено и стал быстро тонуть, погружаясь в почву, как в трясину. Он беспомощно барахтался, загребая руками песок и глину, обрывал траву. Я мигом оказался внизу и успел поймать его за рукав. Однако черви тянули с такой силой, что я сам едва не сорвался в эту кипящую грязь.
– Нет же! – хрипел я, стиснув от напряжения зубы, но рукав Эдика медленно выскальзывал из пальцев.
И вдруг грянули автоматные очереди. Чудовища задергались, разрываемые пулями, и быстро устремились обратно под землю, отпустив окровавленного, по грудь вросшего в грязь Эдика Драпко. Взглянув на дорогу, я увидел, как во мраке полыхают два огонька – автоматные выстрелы. Смена!
Я спрыгнул с лестницы и принялся вытаскивать Эдика из ямы. Тот как мог помогал мне, едва шевеля ослабевшими руками, сбрасывая с себя обмякшие черные тела. Рядом оказались Агеев с Роганиным, помогли мне. Ноги Эдика были изодраны настолько, что походили на куски мяса. Я поразился, почему тот молчит: как он может терпеть такую боль? Да только, взглянув на его лицо, понял – у него шок.
– Пацаны, сзади! – завопил Роганин.
На дорожке неподалеку почва вздулась, будто гигантский нарыв. И лопнула. Во все стороны полетели куски дерна. Я машинально упал, закрыв голову руками, как учили поступать при взрывах, а когда снова посмотрел вверх, оцепенел. Над нами нависала огромная зубастая пасть. То, что я принял за черных червей, оказалось щупальцами этого вынырнувшего из-под земли чудища, похожего на гигантскую согнутую заводскую трубу. Эти «черви» извивались вдоль всего толстого чешуйчатого тела. Я бросил взгляд в сторону спасительной вышки, однако между нами уже клубились черные кольца. Впрочем, на этот раз вышка и не спасла бы.
Земля подо мной взрыхлилась. Едва я отпрыгнул, в том месте, где только что была нога, на поверхности показалось покрытое чешуйками кольцо.