Наконец разговор утих. Она выждала час или дольше – достаточно долго, чтобы янтарный огонь костра превратился в тусклое красное свечение, видневшееся сквозь палаточную ткань. После чего, не в состоянии ждать ни минуты больше, девушка выкарабкалась из спального мешка и просунула голову через вырез в палатке. Воздух был наполнен ароматами сосен и дыма. Сверчки распевали в ночи своими серебристыми голосами. Сайласа не было поблизости. Низко пригнувшись, Элизабет вышла из палатки. И тут же остановилась.
– Решила выйти на вечернюю прогулку, Скривнер?
Натаниэль не спал. Он сидел на бревне на краю поляны, уперев сложенные ладони в подбородок и любуясь лесом. Тлеющие угли позади него отбрасывали тень на лицо. Чародей не повернулся к ней, но девушка знала, что он применит к ней магию в ту же секунду, как она попытается скрыться.
У нее был выбор: либо бежать от судьбы, либо встретить ее лицом к лицу. Спустя мгновение нерешительности Элизабет сделала его, направившись к чародею через поляну, поросшую дикими цветами, с ощущением, что застряла в каком-то странном сне.
– Ты совсем не спишь? – спросила она, подходя ближе.
– Очень мало, – ответил Натаниэль. – Но это лишь моя особенность, а не чародеев в целом.
Отвечая ей, он не отрывал взгляда от деревьев. Она проследила за ним и застыла.
В лунном свете сквозь заросли папоротника и бледных тонких берез двигалась фигура. Дух леса. Сутулясь, он собирал что-то с земли. С головы существа свисали покрытые мхом волосы, а на лбу красовалась пара рогов. Белая кожа потрескалась словно березовая кора, а длинные корявые руки свисали до самых колен, заканчиваясь узловатыми тонкими когтями. Холодок пробежал по телу Элизабет. Медленно и осторожно она сделала шаг и присела на другой конец бревна.
Натаниэль смерил ее взглядом.
– Ты же не боишься его, – сказал он то ли спрашивая, то ли утверждая.
Она покачала головой, не в силах оторвать взгляд от леса.
– Я всегда хотела увидеть болотного человека. Знала, что они существуют, хотя все убеждали меня в обратном.
Огонь за спиной Натаниэля подчеркивал линии подбородка и скул, но глаза его оставались в тени.
– Большинство людей выросло на сказках, – произнес он. – Почему же ты продолжала верить даже тогда, когда весь мир перестал?
Она не знала, что ответить. Для нее в этом вопросе не было смысла.