– Пропустите нас, – приказал Тэлмер.
Вайтлины, все как один, склонили головы, а затем скрылись в мутной воде. Не успел Тэлмер спрятать камень, как чешуйчатые твари появились снова. Но каждый теперь тащил с собой большую ветку, ствол дерева или чуть ли не целый куст. В несколько минут гать восстановила тропку. Вайтлины скрылись и больше не показывались.
– Начинается, – вздохнул Шико.
Перебравшись через гать, приятели прибавили шагу. Попыток нападения больше не производилось, но в радиусе нескольких миль местность как будто вымерла – не пролетали умги, не плескались рыбоящерицы, не жужжали насекомые. Даже сама трясина, казалось, затаилась. Даже воздух застыл и… стал темнеть.
Шагавший впереди Тэлмер все ускорял шаг, подозрительно оглядываясь по сторонам. А когда то тут, то там между кочками стали загораться бледные огоньки, Тэлмер отбросил жердь и рванул напролом, крикнув на бегу: «Бежим! Это „болотные огни“. Если останемся здесь – уснем навсегда!». Адо и Шико бросились за ним – до леса оставалось рукой подать. Сумерки быстро накрывали болота, хотя до вечера еще было далеко. Бледных огней становилось все больше – они загорались прямо в воздухе, мерцали в бочажках грязной воды, выплывали из-за чахлых островков гнилого камыша и кружили, подлетая порой почти вплотную к тропинке.
Бежать становилось все труднее – навалилась истома. Тяжелая давящая истома, путающая мысли и заплетающая ноги.
Тэлмер через силу крикнул: «Не спать!» – и сам с трудом разлепил ставшие свинцовыми веки.
– Вперед! – прохрипел самому себе Адо, еле-еле переставляя ноги. Шико держался лучше всех – перчатка ослабляла влияние «Болотных огней». Он поддерживал и буквально тащил друзей в сторону леса. Но истома достала и его.
Из последних сил, почти в бессознательном состоянии, ползли они, преодолевая последние метры до опушки. Давление сумерек, похоже, тоже выдыхалось, стремясь задержать, усыпить и поглотить путников, – Тэлмер почувствовал некоторое облегчение, – однако расслабляться было рано. До опушки оставалась всего лишь пара метров, но их еще надо было преодолеть. Тэлмер обернулся, чтобы приободрить Адо, и с ужасом увидел, что тот заснул, а под ним медленно расступается трясина. Неистовым импульсом энергии Тэлмер сбил с себя истому. Вскочив, он выдернул Ализьена буквально из раскрывшегося как пасть черного омута. Шико, уже выбравшийся на твердую поверхность, обернулся и бросился на помощь. Через пару секунд все трое отдыхали на мягкой траве уютной полянки в великолепном лесу. Осознав это, друзья сели и огляделись. Даже по сравнению с радужным лесом –