Почти четыре часа женщины освобождали дорогу.
Вот где пригодились навыки работы на лесоповале. Пока одна орудовала топором, две другие оттаскивали огромные ветви с дороги. Вот уже и самая сложная задача – перерубить ствол, осталась позади.
Как только дорога была расчищена, сразу же отправились в путь, решив, что перекусят в пути – нельзя было терять ни минуты.
Тем временем день клонился к ночи, ветер все не стихал, сыпал снег. Сквозь качающиеся верхушки деревьев проглядывала желтая луна, то появляясь, то скрываясь в тучах.
Лошадь, отдохнувшая во время расчистки дороги, бодро бежала сквозь снежный вихрь, оставляя позади темноту леса.
Впереди уже открывался простор заснеженного поля.
– Ты что, Каурка? – обратилась Клавдия к лошади, будто ждала от нее ответа.
– Что случилось? – спросила Агата, чувствуя какую-то опасность, и инстинктивно прижимая к себе дочь.
– Да что-то лошадь беспокоится… – задумчиво проговорила Клавдия, одной рукой держа поводья, а другой, снимая с плеча ружье.
В это время они уже миновали лес, стало светлее, и дорога вела через поле в сторону слабо мерцающих вдали огоньков.
И тут взору открылась такая картина – слева от них, от темно-синей стены леса отделилась серая масса, которая двигалась в их сторону.
– Волки! – тихо сказала Клавдия.
И тут же четко распределила обязанности, похлопывая одновременно по крупу лошадь, успокаивая ее.
– Агата, перебирайся вперед, держи поводья, а ты, Мария, будешь подавать мне патроны.
Серая масса надвигалась, лошадь фыркала, чувствуя опасность, но бежала быстро.
Вот уже стали видны четкие очертания волков. Они настигали.
– Четыре, нет – пять, – шепотом проговорила Мария.
Клавдия увидела вдалеке еще один угрожающий их жизни ком, но ничего не сказала своим попутчицам. Сколько же их…
Пятерка волков быстро приближалась, уже стал различим устрашающий блеск их глаз. Клавдия все не стреляла – она знала, что патронов только семь, и поэтому она не может промахнуться.
Выстрел, еще один. Два волка, которые уже настигали сани, упали. Трое других продолжали погоню, приближаясь, казалось, каждую секунду.
Клавдия заложила следующие два патрона в свою двустволку и прицелилась. Во время выстрела лошадь дернулась, и Мария чуть не выпала из саней. Клавдия вовремя ухватила ее за ватник, одновременно понимая, что промахнулась.