– Мы принимаем этот вызов.
– Хотела бы предостеречь, – очень осторожно произнесла королева, – некоторые испытания могут быть неприемлемы для ваших традиций и культуры.
– Наш бог мудр и милостив, – отозвался Амир, – и Латифа Аль-Карим выдержит все испытания, ниспосланные ей судьбой.
– В таком случае, – королева еще раз обвела взглядом девушек, – могу пожелать всем удачи. И да победит достойнейшая!
Свита зааплодировала, я же вяло похлопала вместе со всеми, изображая энтузиазм.
Все пошло не так, как я ожидала.
Мне виделось, что придется обороняться от козней конкуренток и строить свои в ответ, а выходило, что самую главную пакость припасла для нас королевская семейка.
Судя по лицу Клары, она тоже думала примерно в том же направлении, нервно обмахиваясь веером.
Ну ничего. И не из таких передряг выходили.
– У вас очень воинственный вид, графиня! – опять выдрал из мыслей Роберт. – Словно это вам проходить все эти испытания.
Младший принц удивленным не выглядел, из чего я сделала свои выводы.
– Так вы знали заранее?
– Разумеется. И если вам интересно – выступал на голосовании против. Слишком противоречивая затея. Но меня никто и не послушал.
– Тогда остается надеяться, что вы окажетесь неправы и ничего страшного из этой затеи не выйдет, – ответила я, хотя внутренне полностью поддерживала опасения принца.
Уже через полчаса, находясь в спальне Клары, я выслушивала негодование принцессы:
– Подумать только! Соревнования! Будто мы скаковые лошади! Или, того хуже, породистые борзые, загоняющие кролика!
Сравнение мне понравилось, разве что Себастьян на кролика никак не был похож.
– Я должна написать письмо отцу! – продолжала Клара.
– Лучше обойтись без этого, – покачала головой я.
– Но отец должен знать!
– И он обязательно узнает, – заверила я принцессу, присаживаясь в свободное кресло. – Потому что мысленно я уже составляю для его величества письмо со всей необходимой информацией. И поверьте, я найду каналы, по которым можно будет безопасно передать любую корреспонденцию.
– Пишите что хотите, графиня, но я тоже должна высказать отцу и матушке все, что думаю.
– Да-да, – весьма саркастично согласилась я. – Именно этого от вас и ждут: что вы начнете беситься, нервничать и творить глупости.
Я без прикрас рассказала принцессе, как выглядит ее поведение со стороны, потому что мне порядком надоело, что Клара вела себя, будто великовозрастный ребенок, а для дальнейшей работы мне нужен был хотя бы подросток с минимальными зачатками взрослого разума.