Чуткий слух на каждый шаг жертвы. Тонкое чутье на ее страх. Рычание такой частоты, которая создает и держит ощущение, что хищник всегда прямо у тебя за спиной, что подпитывает ужас еще больше.
И вот из травы вырывается целая стая хищников, грациозно окружая жертву. Круг замыкается. И несчастный теряет сознание, страх одолевает. И волку более ничего не нужно. Дело подходит к концу. Делят сегодняшний пир всей стаей.
И только предводитель стоит на возвышении. Следит за окружением: ночь подозрительно тихая. Шерсть у него одного переливается в лунном свете. Вокруг левого глаза от рождения светлое пятно. Символ его мудрости, силы для каждого волка из стаи, который посмеет занять его место предводителя. И каждый уважает его как лидера, приносит долю мяса с пиршества. Но меченый не торопится приступать к еде. Долг перед стаей для него прежде всего. И только когда все уснули, а птицы вернулись на близстоящее дерево, предводитель успокоился и вкусил несколько кусков чьей-то мягкотелой плоти. Однако интуиция хищника, защитника стаи, подсказывала, что в эту ночь ему спать нельзя.
Маленький летящий огонек виднелся вдали, нарушая устои природы. «Что бы это ни было, оно нездешнее, – думал вожак, бросив последний взгляд на свою стаю, – а значит, должно быть ликвидировано!»
Сквозь заросли травы он бросился, оскалив зубы, в сторону света. Мчался быстро, но так ловко и бесшумно пробирался через траву. И вот она цель: на открытой опушке у большого костра сидел на еще сыром бревне человек. Волк видел этих существ еще до этого, но только один раз и мельком. Они приходили в долину только когда хотели забрать у нее что-то для себя, унести в тот мир за тремя вершинами на западном краю долины. И не давали ничего взамен, а оставшееся уничтожали забавы ради, что волку было трудно понять. Знал он только одно: это паразиты, а от паразитов надо избавляться. И как можно раньше, пока они ничего не натворили.
Волк грациозно напрыгнул на жертву, смешавшись с потоком ветра. Но вместо плоти и крови человек был наполнен соломой. Страшная боль пришла прежде, чем волк успел одуматься. У «бревна» выросли острые зубы. Холодное железо впилось в переднюю лапу. Шок поразил некогда самого сильного хищника в долине. И он сам стал жертвой, потерял первое место в цепи питания. Цикл природы был нарушен. Не видать здешней земле его тихой смерти от старости, не отдаст он почве то, что некогда брала дичь, которую они ловили всей стаей.