Западная Римская империя после этого просуществовала недолго. Последние десятилетия ее жизни были заполнены кровопролитными войнами. К середине V века под властью ее правителей остались только Италия и незначительная часть Галлии.
К Константинополю судьба была более благосклонна. Обладая богатым воображением, можно представить немыслимую роскошь и великолепие его построек, которые поражали воображение средневековых историков. На площади около 400 тыс. кв. м располагался комплекс Большого императорского дворца, где находилась резиденция императора и проживали члены его семьи, к нему примыкали постройки дворца Магнавра и дворца Буколеон. Большой (или Святой) дворец, заложенный Константином между Ипподромом и храмом Святой Софии, был перестроен Юстинианом и расширен Феофилом.
Весь комплекс Большого дворца строился на протяжении почти пяти веков. Увы, его великолепие погибло в Средневековье, остались лишь описания. Итак, самым главным помещением был Триконх, служивший тронным залом. Это было двухэтажное сооружение; нижний этаж его имел круговую галерею, которую от центральной части здания отделяли 19 колонн. Основным материалом для оформления служил мрамор разных цветов, мозаика и позолота. Личная резиденция императора была своего рода выставочным залом, где были собраны драгоценные камни и многочисленные предметы искусства. В главном зале дворца Магнавра, где обычно происходили приемы, находился золотой императорский трон, перед которым на ступенях лежали два льва, изваянные опять же из золота, а за троном находилось дерево – золотое, какое же еще! На его ветвях сидели золотые птицы, пение которых имитировали спрятанные в специальном помещении музыканты. Древние историки сообщают, что когда император в осыпанных драгоценностями одеждах входил в зал, то с помощью хитроумных механизмов львы приподнимались и рычали, а птицы хлопали крыльями. Ну, может, шоу и не было столь сложным, но наверняка производило огромное впечатление. В XX веке в результате археологических раскопок были обнаружены фрагменты Большого дворца – тюремные камеры, захоронения и залы с удивительным мозаичным полом IV–V веков. Сейчас на эти мозаики можно полюбоваться в специально открытом музее мозаик.
Большой дворец оставался местом пребывания императоров более пяти веков, пока правители из династии Комнинов (XI–XII вв.) не перенесли свою резиденцию в новый, Влахернский дворец. С 1081-го по 1453 год этот дворец был основной резиденцией монархов. Сейчас в полуразрушенном состоянии сохранился Малый дворец во Влахернах.