Киевская дружина прошла северскими землями, пополнилась новыми воями и вторглась к непокорным вятичам неожиданно для тех. Здесь Владимир был также суров, обязал платить дань от плуга не меньшую, чем давали при князе Святославе. Старейшины зубами скрипели, признавая власть нового князя, но по их глазам Владимир видел, что это только пока его дружина не скроется за поворотом дороги. Он понимал, что вятичей придется воевать снова.
Синие глаза князя стали почти стальными:
– Ведаю ваши тайные мысли. Дань наложил тяжкую, но справедливую. Платить вовремя станете, облегчу, а нет, – его рука сжала рукоять меча, не обещая ничего хорошего ослушникам, – пеняйте на себя!
Сидевший напротив старейшина опустил очи долу, чтобы Владимир не заметил в них ответного недоброго блеска, кивнул:
– Мы поняли, князь.
Владимир заметил хитрость, переспросил:
– Отвечай, не елозь, станете платить дань исправно?!
И ответа не получил, старейшина плечами пожал:
– Я не могу сейчас говорить за всех вятичей…
Хотелось уничтожить этого упрямого старика, раздавить его, как надоедливую муху, свернуть в бараний рог, но Владимир решил все же дать вятичам возможность самим привезти дань.
– Привезете повоз по весне, как я сказал. Не привезете – уничтожу всех, оставлю земли пустыми!
Вслед вышедшему из шатра князю зло сверкнул глаз старейшины:
– Не зарекайся, князь…
Это услышал воевода, подскочил, навис над старейшиной с мечом наперевес:
– Я тебя сейчас зарублю, чтоб другие испугались!
Только появление вернувшегося Владимира спасло старейшину от гибели. Князь осадил ретивого воеводу:
– Остынь! Будет как я сказал. Привезут повоз – останутся жить, нет – уничтожу!
Волчий Хвост нехотя вложил меч в ножны. А старейшина так и остался сидеть неподвижно, только по лицу разлилась мертвенная бледность: все же понял, что был на волосок от смерти. Пусть много пожил, но ведь всякому еще пожить хочется.
Когда дружина шла северскими землями, князь впервые увидел своими глазами то, что потом не давало покоя многие годы.
С одной из дорог на краю леса недалеко от границы со Степью они вдруг заметили частокол из крепких бревен. Но навстречу никто не вышел, не залаял ни один пес, ни над одной крышей не вился дымок. Конечно, тепло, в избах печи не топили, но не слышались и звуки человеческого жилья. Стая ворон кружила над тыном, что-то выглядывая. Князь переглянулся с воеводой, тот уже успел выслать на разведку двоих дружинников. Мигом вернувшись, они сообщили – весь пуста! Видно, в начале лета здесь побывали печенеги: все разграблено, люди побиты. Стало жутковато, но Владимир уверенно направил коня в сторону веси. Волчий Хвост за ним. Перед тыном спешились, отдав поводья подскочившим дружинникам, и пошли в ворота уже сами. Собственно ворот не было, они сорванными валялись в стороне.