Император Иесен скончался в 372 году, оставив после себя двух сыновей и чудесный город – в дар достойным потомкам, умеющим чтить память предков и способным понять мудрость ушедших поколений.
* * *
Четырнадцатый день месяца зеленых листьев. 2851 год Четвертой Эпохи.
– Кто ты? – голос, словно гром, загрохотал под склонами пещеры и эхом вернулся обратно. – Я спрашиваю, кто ты? Назови свое имя!
– Меня зовут Сенгтай.
– Что тебе нужно?
– Я ищу господина Даргона.
– Его здесь нет. Убирайся!
– Но я должен найти его, мне…
– Пошел вон! – голос, и без того грозный, превратился в рык. – Возвращайся туда, откуда пришел!
– Позвольте мне хотя бы объяснить причину своего визита, – попросил Сенгтай и почувствовал, как холодный пот выступил у него между лопаток. На минуту в пещере воцарилась тишина. Однако страх не проходил, и Сенгтай ждал ответа.
– Хорошо, говори.
– Я пришел из храма Вечного солнца… – не успев договорить, Сенгтай вновь услышал голос.
– Что ты делал в храме Вечного солнца?
– Я был адептом, и наш учитель господин Екои просил передать вам письмо.
– Был, просил?! Почему ты говоришь о нем в прошедшем времени?
– Потому что господина Екои больше нет, так же, как нет больше и самого храма.
Сенгтай стоял, опустив голову. Безысходность завладела его сердцем, и стало неважно, что произойдет дальше. Он потерял свой прежний дом, а новый не отворил перед ним свои двери. Он потерял своего наставника, и другого у него не было. Осталось только выполнить последнюю волю покойного учителя.
Сенгтай стоял на краю темного туннеля, по которому около часа он спускался вглубь горы. Перед ним открывалась большая мрачная пещера, куда тысячи лет не проникал дневной свет. Где-то в глубине пещеры тускло горели факелы, давая слабый неровный свет. Странные тени, возникающие на стенах, меняли свои очертания. Увиденное будоражило воображение Сенгтая, вызывая тревогу и неуверенность. Осторожно сделав шаг из темноты каменного коридора, он очутился на краю небольшого уступа, с которого можно было увидеть большую часть этого нерукотворного дворца с единственным залом.
– Спускайся, – услышал он, наконец, голос невидимого собеседника.
Справа от уступа Сенгтай обнаружил лестницу, ведущую вниз. Мгновение он колебался, но затем, отбросив сомнения, шагнул на ступени, ведущие к тайне, о которой он столько раз слышал и которую так долго искал.