У каждой бумажной мельницы был собственный водяной знак, или филигрань, – своего рода торговая марка предприятия. Его выплетали тонкой проволокой на металлической сетке, служившей формой для ручного отлива бумаги. Затем сетку с жидкой массой, вынутую из чана, вытряхивали; на выпуклости волокон оседало меньше. На готовом листе бумаги это место просвечивало. Такой знак хорошо просматривался, и его трудно было подделать. Происхождение бумаги и тщательное изучение бумажных водяных знаков помогает историкам и библиофилам в определении места напечатания ранних печатных книг – инкунабул – и подлинности старинных документов.
В конце XVIII – начале XIX века появились первые бумагоделательные машины и механизмы. Француз Н. Л. Робер в 1799 году изобрел механизированный отлив бумаги на непрерывно движущейся (от ручного привода) бесконечной сетке, расположенной над черпальным чаном. В дальнейшем к этому примитивному оборудованию прибавились непрерывно действующие секции прессования, сушки, каландрирования и намотки бумаги в рулоны. В 60-х годах XIX века бумагоделательная машина в своей механической части состояла в основном из тех же элементов, что и современные машины. Вместо тряпичного сырья стали использовать целлюлозу различных древесных пород и однолетних растений, а также древесную массу. Старые роллы постепенно вытеснялись размалывающими аппаратами непрерывного действия.
К концу XIX века в Европе производится уже около 1,5 млн тонн бумаги в год. В Японии первая крупная бумажная фабрика открылась в Токио в 70-х годах XIX века. К тому времени в стране уже существовали тысячи мастерских, где бумагу изготавливали вручную. Старинная технология ручной выделки бумаги сохраняется в Японии и до сегодняшнего дня. С крупнейшими фабриками, производящими ежедневно километры бумаги в рулонах, соседствуют маленькие кустарные мастерские. Мастерам, овладевшим тайнами древних ремесел, присваивается звание «живое сокровище», им назначается значительная стипендия. В деревне Куротани («Черная долина») вот уже более тысячи лет делают из шелковицы штучные и дорогостоящие листы специальной бумаги васи. Они очень прочны – выдерживают несколько тысяч сгибов (обычная бумага начинает рваться гораздо быстрее). Именно на такой бумаге в 1919 году, после окончания Первой мировой войны, был подписан Версальский мирный договор.