Э. Хемингуэй, заядлый охотник и знаток Африки, про гиен знал только одно – «это гермафродиты, оскверняющие мертвецов». И такие мифы существовали долгие годы.
Лишь в 1984 году при Берклийском университете (Калифорния, США) открылся центр изучения этих самых непонятых и, может быть, самых странных зверей на свете. Наблюдая здесь колонию пятнистых гиен, ученые более тщательно занялись исследованием этих таинственных животных. И многие мифы развеялись.
Оказалось, что органы пищеварения гиены позволяют питаться термитами, яйцами, змеями, птицами, рыбами, буйволами, падалью. Даже рогами, копытами, ремнями и старыми подметками – их желудок все переваривает. Недаром в африканской саванне нет валяющихся скелетов (как, например, в Центральной Азии): все «подметают» гиены. Желудок их вмещает до 15 кг пищи за один раз. Кстати, если повезет попасть на бахчу, гиена с удовольствием полакомится дыней или арбузом.
Еще одна особенность гиен – фантастическая устойчивость к бактериям и вирусам. В 1987 году в Луангве от сибирской язвы погибло более четырех тысяч бегемотов. Всех их съели гиены, остановив тем самым распространение инфекции.
Они – единственные хищники, способные своими челюстями и зубами раздробить самые крупные кости всех видов животных, кроме слонов. А питаясь падалью, гиены, наряду с грифами, исполняют роль санитаров и предотвращают возникновение и распространение опасных болезней.
Сейчас биологи признали, что пятнистые гиены занимают важное место в экосистеме саванн. Но совсем недавно их считали вредителями сельского хозяйства, и африканцы убивали животных без разбора. Они, в свою очередь, отвечали человеку тем же. Под влиянием голода хищники прямо на глазах у людей нападали, да и сейчас нападают на домашний скот, выбирая момент родов. Ночью могут наброситься на одиноких путников, а также на спящих или ослабевших людей, а то и унести детей.
Одно время гиен считали родичами собак. Теперь зоологи отделили гиен от псовых и объединили их в одно надсемейство с виверровыми и кошачьими. В семействе гиен четыре вида: земляной волк, полосатая, бурая и пятнистая гиена. Внешне они напоминают собак или волков с мощными челюстями и короткими кривыми ногами. Особенно короткие и кривые у них задние ноги, но, тем не менее, они очень мощные. Такое строение ученые объясняют тем, что гиене надо часто тащить добычу задним ходом, оно же позволяет ей вырывать куски мяса из трупа крупного животного.