Аналогично принципу верховенства принцип прямого действия права Сообществ в целом был сформулирован их Судом, причем еще раньше по времени.
Аналогично принципу верховенства принцип прямого действия был установлен Судом в отношении коммунитарного права и распространяется в полной мере только на источники и нормы, принятые в рамках Европейских сообществ. В то же время нельзя исключать способности к прямому действию ряда конвенций и международных договоров, заключаемых государствами-членами или Европейским Союзом в целом в рамках второй и третьей «опор».
В отличие от принципа верховенства, принцип прямого действия не имеет безусловного характера даже в рамках Европейских сообществ. Признание конкретной нормы как непосредственно действующей зависит, во-первых, от ее содержания, во-вторых, от источника, в котором она закрепляется.
Исходя из последнего критерия, в праве Европейского Союза можно выделить три группы источников:
источники, в полном объеме имеющие прямое действие (регламенты и др.);
источники, прямое действие которых зависит от соответствия их дополнительным требованиям, установленным прецедентным правом Суда (учредительные договоры, директивы, договоры Сообществ с «третьими странами» и некоторые другие). При этом нередки ситуации, когда один и тот же источник включает нормы, имеющие прямое действие и не обладающие таковым (например, нормы-цели);
источники, которые не могут ни при каких условиях иметь прямого действия. К их числу относятся, прежде всего, основы законодательства, издаваемые в рамках третьей «опоры» по вопросам уголовного права и процесса (рамочные решения).
В праве Европейского Союза сформировалась своя собственная, уникальная и разветвленная система принципов, обслуживающих его конституционную экономику. Она творчески впитала и развила общие принципы права, основополагающие принципы международного права, конституционного права государств – членов Союза, различных отраслей права. При этом заимствованные принципы в ходе использования на практике успешно приспосабливаются для эффективного обслуживания задач и целей этой интеграционной наднациональной организации политической власти, и в них появляется все больше своеобразных черт и особенностей, которые должны учитываться и могут быть успешно использованы не только другими интеграционными, международными организациями, но и государствами.