– А невеста – это я.
– Вот кого не хотел бы в жены – это такую редкую умницу. Верно! Ты некрасива…
– Спасибки еще раз.
– Не перебивай. Я только стараюсь глянуть на дело объективно. Их глазами. Слишком хорошо разбираешься в этой грязной новомодной технике… На редкость независима во взглядах…
– А они этого факт не потерпят.
– И к тому же какой из меня крепостной? Мне править надо, а не быть управляемым. Положим, я за тебя выкуп аббатисе предложу.
– А у тебя личные финансы имеются?
– Вот и она то же тебе скажет. До полного совершеннолетия – нет. Двадцать один год как штык – тогда пожалуйста. Однако если ты захочешь независимости ради покоя в твоей душе или вклад за себя сделать пристойный….
– Ну? – заинтересованно спросила Зигрид.
– По сугубо неофициальным каналам, – озорно ухмыльнулся Кьяртан. – Последний зуб даю. Мудрости. Один из двух уже рванули.
– Ладно, верю, допустим. И что?
– Давай заключим с тобой наступательно-оборонительный союз. В пользу нашего обоюдного безбрачия.
– Мне-то что с того за навар?
– Смотри выше.
– Это ж целая куча бабок. Откуда у тебя?
– Не бойся. Главное в смысле бабок, чтобы тетки о них не пронюхали. Договоримся – посвящу в тайну. По рукам?
– Э, а как же свидетели?
– Так согласна?
– Девушка кивнула.
– Бьярни! Ты нас слышал? Покажись-ка.
Кьяртан приподнял и отставил в сторону конец косы, и удивленная до крайности Зигрид увидела на конце ее как бы светлое мерцание. Оно поднялось столбом, уплотнилось – и оборотилось хорошеньким ребенком лет пяти от силы. Рыжие кудри, очень бледная кожа, а выражение мордахи – ровно такое, как у личинки на рукояти кинжала. И голый, как ангелок… или амурчик.
– Слушаю и повинуюсь, шефуня.
– А что до того было говорено – тоже слышал?
– Так, словно сквозь крепкий сон.
– Значит, от слова до слова. Я тебя давно раскусил. Тогда давай гони назад в свои ножны. Клятву с нас снимешь по установленной форме… Или нет, я тебя сразу в руку приму.
В ту же секунду юноша ухватил кинжальчик за рукоять.
– Давай твою мозолистую десницу. И не бойся, это почти не больно.
Он крепко уколол Зигрид безымянный палец на правой руке, потом себе – на левой. Соединил пальцы.
– Теперь Бьёрнстерн знает и хранит нас обоих. Замётано?
– Замётано.
Ну, далее следует история о том, как нас четверых усмиряли, взнуздывали, показывали фигу с маком и дулю в сиропе, вываживали на леске, как щуку, прогуливали на корде, точно лошадь, и поддергивали на лонже, будто неисправного акробата. Во всем этом ассортименте укрощения строптивых наш королек поневоле знал толк. Ну, только и мы все тоже. Ибо противостояли ему отнюдь не олухи, а такие же знатоки человеческих душ, весьма поднаторевшие в его личном королевском воспитании. И к тому же – весьма недоверчивые.