На военном совете, устроенном перед операцией, маркиз озвучил свою идею. Но верные вассалы и союзники отнеслись к ней с опаской.
– Лезть в их логово малыми силами нельзя, – высказался граф Куфор. По титулу и положению он был вторым после Теладора и имел право второго голоса. – Велик риск потерять голову. Ведь этой нелюди там полно!
– И неизвестно, там ли этот… Отец! – поддакнул барон Эрмер. – Можно просто потерять время и людей.
Барон Найлор, пожалуй, самый мудрый и расчетливый среди всех, маркиза поддержал, но порекомендовал поставить на опушке крупный отряд, чтобы прикрыть отход.
Маркиз согласился с Найлором и объявил о своем решении:
– Мы идем! Операция займет не больше суток. Эльфы явно не ждут нас у себя дома и не будут готовы к приему дорогих гостей.
Его лицо тронула слабая улыбка. Он обвел взглядом дворян и уже более серьезным тоном закончил:
– Мы сделаем, что хотели, вытащим этого Отца сюда и заставим эльфов шевелиться! Это все! Давайте начинать!
На время своего отсутствия командование войском маркиз передал капитану Комберу и барону Найлору. Те, гордые доверием, заверили, что все сделают как надо.
Остальные молча подчинились. За последние месяцы маркиз приучил их к понятиям дисциплины и единоначалия. На совете каждый имеет право голоса, но после оглашения приказа никаких споров и возражений. Ибо дворянская спесь – это одно, а приказ и особенно его исполнение – другое. Кто не согласен… Впрочем, таких не было. С маркизом не шутят. Это знали и друзья, и враги.
Бескаф вывел отряд точно к указанному месту. Причем сделал это незаметно для эльфов. Хозяева леса, увлеченные атаками на блокгаузы и беготней за егерями и от них, появление крупного отряда врага в своем тылу прозевали.
Большая поляна, на которой стояли полтора десятка аккуратных деревянных домиков с полукруглыми крышами, увитыми плющом стенами и квадратными окнами, находилась поблизости от большого ручья, что тек в овраге.
Здесь жила часть одной из семей эльфов, жилища второй части стояли дальше, за оврагом. Сейчас в лесном поселке были в основном женщины и дети.
Быт эльфов, их жилища, обычаи, привычки – сами по себе интересовали маркиза, но сейчас ему было не до того. Как только егеря и диверсанты окружили поселок, он дал команду на захват.
Как оказалось, эльфийки тоже умели стрелять из луков. Причем не намного хуже мужей. И дети эльфов – подростки лет двенадцати – четырнадцати – прилично владели сложным искусством стрельбы. И они бы, несомненно, продемонстрировали его, если бы их не застали врасплох.