– Видишь ли, если упорно работать, то рано или поздно добьешься результата, – заметил Шлафен с удовлетворением.
Затем он принялся неторопливо смаковать суп из белых грибов, которые собрал днем вместе с Томасом и Софией. Девочка в этом деле не слишком преуспела: ведь Нидхогр и его прихвостни могли в любую минуту оказаться где-нибудь поблизости. Однако София время от времени прогуливалась по лесу вместе с Томасом, дворецким профессора, который со своей лысиной и форменными густыми бакенбардами, как и его хозяин, выглядел сошедшим с какого-нибудь из полотен девятнадцатого века. Но, несмотря на этот серьезный и сдержанный вид, он был очень жизнерадостным и общительным человеком, весьма благоволившим Софии, которой очень нравилось бродить по лесу в его компании.
– Ну и?.. – спросила девочка профессора.
– Полагаю, что он живет в Венгрии.
И в голове Софии сразу возникло бесконечное множество разных картинок. Поездка за границу! В Будапешт! От прилива чувств у Софии запылали щеки.
– И когда мы отправляемся в путь?
На лице профессора возникло удивление.
– Я собирался поехать в следующий понедельник.
И, глядя в сверкающие глаза девочки, он почувствовал, что должен был уточнить свою мысль:
– Я. Поеду я.
София успела почувствовать только, как резко опустились ее плечи. То есть как «поеду я»?
– Ты хочешь сказать, что я не еду с тобой?
– Ну… нет. На самом деле нет.
– Но почему?
– По-моему, лучше было бы, если бы ты осталась вместе с Лидией.
– Но ведь Лидия тоже уезжает?
Последовавших после этих слов мгновений тишины с лихвой хватило Софии, чтобы понять всю горечь правды. Она тоже отправится в путь, но не в Будапешт, чтобы насладиться там чудными пейзажами Восточной Европы, а в цирк.
– Вы должны быть вместе, – заявил профессор. – Во-первых, в случае нападения неприятеля вы сможете лучше защититься, а во-вторых, вы должны продолжать совместные поиски плода. София, нам крайне важно разыскать его как можно скорее.
– Но здесь я в безопасности! То есть, я хочу сказать, что мы и так под защитой Геммы, куда уж лучше… Да и как бы то ни было, но я стала еще сильнее, и…
Профессор, подняв ладонь вверх, прервал Софию:
– У каждого свой долг. Я обязан разыскивать тебе подобных, а ты – находить плоды.
– Это наказание за то, что я не могу найти второй плод?
Тон профессора несколько смягчился.