– Что там варится у вас?
– Похлебка грибная, – отозвалась женщина.
– Все как в лучших домах, – произнес чей-то язвительный голос.
Женщина что-то шепнула девочке, та снова отошла и вернулась опять, неся миску дымящейся похлебки и гнутую ложку. Только сейчас почувствовав зверский голод, Игорь стал жадно глотать, обжигаясь и давясь.
– Э, такими темпами он скоро нас объест, – раздался тот же голос. – Не напасемся на него…
– Заткнись, Васька! – бросила женщина.
Игорь выловил из миски кусочек, похожий на мясо. Поинтересовался:
– Крыса?
– Она, родимая, – с готовностью отозвался голос пока невидимого Васьки. – Крыски трупы объедают, а мы их кушаем. Так и происходит круговорот еды в природе. Выбирать-то особо не приходится.
– Это называется «пищевая цепочка», Василий, – раздался еще чей-то бас.
Игорь не успокоился, пока миска не опустела. Потом выжидательно посмотрел на женщину.
– Больше не дам пока, – отрезала она. – Больным сразу много нельзя.
С сожалением вздохнув, Громов повернул голову, пытаясь разглядеть людей, с которыми свела его судьба.
У сидевшего неподалеку, обхватив колени, худощавого оборванца было изможденное, выразительное лицо с большими глазами. Его темно-русые с проседью волосы сосульками свисали на плечи, а уши были странной формы – слегка заостренные. Судя по внешности, этому типу могло быть от тридцати до сорока лет. Игорь думал, что он мог бы быть даже красивым, если бы его отмыть, откормить и приодеть во что-то получше, чем неопределенного цвета тряпье, пестревшее прорехами и разнокалиберными заплатами. Но оборванцу, видимо, было глубоко плевать, как он выглядит.
– Ну, чего уставился? – ехидно спросил он Игоря. – Не в цирке, чай.
– Фу, как грубо, Василий! – пробасил второй мужчина, впрочем, беззлобно. Игорь перевел взгляд на говорившего. Тот, в отличие от остроухого, был коренастым, а его жидковатые седые волосы обрамляли сияющую лысину. Его наряд составляли такого же неопределенного цвета свободные драные штаны и просторная выцветшая кофта с глубоким вырезом, смахивавшая на женскую. На волосатой груди мужчины болтался какой-то амулет на шнурке.
– Вот, знакомься, – это Профессор, – ткнула в него пальцем женщина. – А это – Эльф Васька.
– Вообще-то Аристарх Илларионович Северцев, – с достоинством представился лысоватый, – но дабы не перегружать вас ненужной информацией, которую ваш мозг вряд ли в состоянии сразу усвоить, можете, действительно, называть меня просто Профессор. Благо, это соответствует действительности.