Для выхода из затянувшегося экономического кризиса решено было произвести децентрализацию управления отраслью. В конце 1919 года XVII Всероссийский съезд Советов принял официальный курс на децентрализацию «по вертикали и горизонтали». Местным органам были возвращены хозяйственные функции. Для более четкого определения административных единиц всем автономным в хозяйственном отношении территориям – губерниям, уездам, волостям, городам, деревням – присвоили название «коммуна». Хозяйственная деятельность коммун была обозначена как коммунальное хозяйство, а отделы местных Советов, ведавшие хозяйственной деятельностью, были названы коммунотделами. Это новые термины быстро вошли в повседневную жизнь.
В январе 1920 года по постановлению Первого съезда заведующих коммунотделами отдел местного хозяйства НКВД, образованный в 1918 году, был реорганизован в коммунальный отдел, а в 1921 году создается Главное управление коммунального хозяйства (ГУКХ) НКВД РСФСР.
Однако проведенная реорганизация управления коммунальным хозяйством при отсутствии достаточных средств и ликвидированной квартплате не привела к улучшению дел в отрасли народного хозяйства. Но при слабости местных бюджетов, исчерпавших к этому времени все налоговые возможности, чтобы закрыть финансовые бреши из-за колоссальных расходов на жилищно-коммунальное хозяйство, ни о каком развитии речи быть не могло. Понимая это, правительство вновь вернулось к идее вертикальной системы управления отраслью.
В 1931 году был создан аппарат централизованного управления коммунальным хозяйством России – Народный комиссариат (Наркомат) коммунального хозяйства.
За содержание жилья, водо-, тепло-, газоснабжение и за благоустройство вновь стали отвечать центральные отраслевые ведомства, в чем были свои плюсы и минусы. Концентрация средств, плановость ведения хозяйства, учет и контроль – это конечно же в те годы стимулировало развитие отрасли.
Негативные последствия централизации управления – жесткий распределительный принцип, многоступенчатость управленческой структуры, игнорирование объективных особенностей развития жилищно-коммунального хозяйства на местах и т. п. начали проявляться позднее. Но в 30-е годы централизация управления сыграла положительную роль для становления отрасли. Коммунальное хозяйство начало превращаться в одну из самых крупных непроизводительных сфер народного хозяйства. На его долю в 1931 году приходилось около 30 % основных фондов страны.