– Да, бабушка, вы правы. И где, черт возьми, вы были все это утро?
Пожилая леди с виноватым видом воздела глаза кверху, затем ее взгляд устремился на книжку, лежащую на коленях, прежде чем она вновь обрела хладнокровие.
– Я встала рано, съела корочку хлеба, а потом, разумеется, провела оставшееся утро на коленях, молясь за всех язычников и за тебя.
Кэт внезапно рассмеялась и присела перед старушкой.
– Я нуждаюсь в чем-то более действенном, чем ваши молитвы. Мне необходимы ваши наставления.
– Неужели? – спросила та, как всегда, обезоруженная доброй, ласковой улыбкой внучки.
Кэт тряхнула каштановыми волосами.
– Вы должны помочь мне. У вас немалый жизненный опыт и есть чем поделиться со мной. В свое время вы имели огромный успех в высшем обществе в течение многих лет, и у вас большие познания в определенной области.
Старушка нахмурилась.
– И для чего же тебе это? Чтобы ты вышла замуж за какого-нибудь богатого бездельника? Хочешь иметь дорогие платья, драгоценности, дома с многочисленной прислугой и прочие материальные блага, которыми дьявол прельщает доверчивых людей?
– Вы хорошо знаете, что я не стремлюсь к этому, бабушка.
– Конечно. Ты всегда была гораздо разумнее своих братьев и сестер, вместе взятых. До того как тебе в голову пришла эта безумная идея, я считала тебя очень умной. Ты знала, как лучше вести хозяйство, могла произвести экономические расчеты.
– Мне просто было интересно заниматься всем этим. – Кэт пожала плечами. – К тому же никто другой не хотел позаботиться о поместье Маркуса, хотя в этом была насущная необходимость.
– Твоему брату следовало бы самому позаботиться о своем чертовом поместье, которое он унаследовал. Не могу понять, как он получил титул.
– В качестве троюродного племянника, – ответила Кэт и тихо добавила: – Ему было тогда только тринадцать лет.
– А тебе сколько? Семнадцать?
Кэт вздохнула. Это был давний предмет разногласий между ними. Бабушка никогда не могла понять простой очевидный факт: внучке нравилось управлять поместьем, а сама она никогда не имела такой склонности.
– Ты обратилась ко мне за помощью, – сказала наконец старушка. – Прежде всего надо аргументированно обосновать свое намерение, если хочешь, чтобы я стала союзницей в реализации твоего преступного плана.
– Что же в нем преступного? – спросила Кэт с искренним удивлением. – Я хочу лишь заключить брачный контракт, который обеспечит меня и мою семью денежными средствами, как это делают многие другие женщины.