– Это они специально, – выдохнул Ярик.
Макс вопросительно поднял бровь. Оба стояли на позиции с луками в руках.
– Сперва дыхание нам бегом сбили, а теперь вот стрелять заставляют.
Словно в ответ на это, Максимус пожал плечами, оттянул тетиву и с первого раза всадил стрелу в яблочко. За его спиной раздались аплодисменты. Ярик восхищённо присвистнул и сам натянул тетиву. Не то чтобы он не мог отдышаться, дыхание после пробежки он уже восстановил, но рука, держащая лук, подрагивала, мешая прицелиться.
– А всё-таки она особенная, – сказал Макс как раз в тот момент, когда его друг уже выдохнул, пытаясь унять дрожание руки.
Ярик ослабил натяжение тетивы. Ему не хотелось стрелять десяток раз.
– Ты, как я понимаю, про Энджи?
– Да. Славная девушка.
– Ещё и сильная, – добавил Ярик, глядя на мечтательно закатившего глаза друга. – Ты видел, как она нас догнала?
– Ага, – ответил Макс не сразу. – И сложилось такое впечатление, что это лишь для того, чтобы познакомиться с нами.
– С тобой, – поправил Ярик.
Щёки Макса слегка порозовели.
– Э, да ты, друг, наконец, влюбился, – сказал Ярик, вновь натягивая тетиву.
– Да нет! – Максимус включил свою обычную жестикуляцию. – Хотя она хорошенькая, конечно, даже очень. Я лишь имел в виду, что она не такая, как все остальные.
За мгновение до того, как Ярик отпустил тетиву, земля под ногами друзей дрогнула. Стрела ушла в сторону от мишени. Чертыхнувшись, молодой человек полез за второй стрелой в колчан, висевший на спине за левым плечом. Краем глаза он увидел, как Кармин, только-только одолевший беговую дистанцию, по которой он по большей части шёл, не удержался на ногах и тяжело плюхнулся на пятую точку.
Использовать свою вторую попытку Ярик не успел. Солнце внезапно запрыгнуло за Край.
Стало темно.
– Уважаемые участники, – раздался голос Первого Глашатая, – просим Вас прерваться на некоторое время, необходимое для установки освещения над Испытательным полем.
– Да гриду в печёнку МинаМаре, – выругался Ярик и опустил лук.
– Терпение, мой друг, терпение, – сказал на это Макс и похлопал товарища по плечу.
– Слушай, а давай, пользуясь темнотой, сгоняем к девчонкам? – предложил Ярик. – Посмотрим, как дела у Лилиан. И у Энджи.
– Ну, пойдём, – нерешительно ответил Макс.
По прямой от того места, где находилась позиция лучников, до девушек, проходящих своё испытание, было недалеко, метров пятьсот, не больше. Но в кромешной тьме, едва начавшей рассеиваться благодаря нескольким огонькам карманных ламп, путь этот представлялся не столь уж лёгким. Сначала молодые люди шли достаточно быстро, однако слишком часто натыкались на смутные силуэты, внезапно выраставшие перед ними из мрака. Скорость пришлось снизить.