Из соседней комнаты донесся сдавленный кашель. «О Боже, только бы мама не встала!»
– На этой неделе я заработала в два раза больше, чем тебе обещал за меня Дикки, – хрипло сказала Нелл.
– Ты могла бы заработать эти десять шиллингов всего за четверть часа! Или ты думаешь, что слишком хороша для этого? Может, лучше всех нас? Ты особенная, не такая, как все?
Нелл с трудом проглотила подступивший к горлу ком. Именно эти вопросы она мысленно задавала себе в последнее время. Она знала многих девушек, которые не гнушались продавать себя за деньги. Почему бы и ей не заняться тем же? Да, в отличие от них она умеет читать и писать, она прочла довольно много книг, но от этого не стала другой, особенной. Как и все, голодала. Как и все, когда-нибудь умрет.
Десять шиллингов за четверть часа. Неплохой заработок.
Но только не для нее. В глубине души она твердо знала, что никогда не пойдет на это. Должен быть другой выход. И она найдет его. Скорее она станет воровать, чем ляжет в постель Дикки Джексона.
– Мейсон говорит, я мог бы получать двенадцать шиллингов в неделю за ту комнату, которую ты занимаешь, – продолжал гнуть свое Майкл.
– Но твой отец обещал нам с матерью, что мы всегда будем жить здесь, – возразила Нелл.
– Он обещал это твоей мамочке, но не тебе! А твоя драгоценная мамочка умирает, слышишь?
– А ты пропиваешь последние деньги, которые могли бы ее спасти!
В это мгновение Нелл получила из темноты сильный удар по лицу и, почти потеряв от боли сознание, рухнула на дощатый пол. Тяжело дыша, она открыла глаза и ощутила острую боль в левой половине лица.
Из соседней комнаты донесся сдавленный, задыхающийся голос матери:
– Корнелия! С тобой… все в порядке?
– С тобой все в порядке, принцесса? – передразнил ее Майкл.
Нелл не двигалась. Она не могла открыть рот от боли. Хорошо еще, что Майкл ударил ее ладонью, а не кулаком.
– Еще один хороший удар, и с тобой будет покончено, заносчивая дрянь! – прошипел он.
Волна бешеной ярости поглотила ее боль. Надо было первой ударить его как следует железкой, которую все это время она держала за спиной!
– Но ты должна зарабатывать деньги, – продолжал Майкл, – поэтому придется привыкнуть раздвигать ноги.
«Сначала я тебя убью!» – пронеслось в голове у Нелл.
Майкл подошел к окну, и на его темном фоне четко вырисовался широкоплечий силуэт. Майкл резким движением отодвинул занавеску в сторону. Ветхая ткань тут же порвалась и упала на пол. Он широкими шагами направился к двери. Заскрипели половицы, взвизгнула и хлопнула входная дверь.