Лучший друг Барни – точнее единственный – звался Риссой и был девочкой, но они так хорошо дружили, что вопросы пола никого не волновали.
Родители Барни были в разводе.
– Это было бы нечестно по отношению к тебе, Барни, – говорила его мама, – если бы мы продолжали жить вместе, ругаясь, как кошка с собакой.
Но самое ужасное было не в этом… Вообще-то, я сейчас, пожалуй, пойду, и пусть книга сама расскажет вам обо всем. Слишком уж все это тяжело и волнительно.
Так вот, самое ужасное заключалось в следующем: двести одиннадцать дней назад (Барни считал) его папа исчез. С тех пор он больше никогда его не видел и встречался с ним только во сне.
Да, Барни очень часто снился папа.
Вот, например, прямо сейчас он тоже снился ему.
Они были в пиццерии вдвоем, только он и папа – как в последний раз, когда они виделись.
– Какая вкусная пицца, – сказал папа.
– Пап, я не хочу говорить про пиццу. Я хочу поговорить про тебя.
– Ну очень вкусная пицца!
Но тут с потолка опустился огромный язык, слизнул столы и пиццы, и Барни ощутил его шершавое прикосновение у себя на лице.
Он проснулся. Смутно припоминая, что сегодня его день рождения.
– Нет, Гастер, отстань!
Гастер был его собакой, спаниелем породы Кинг чарльз. Отец взял его в собачьем приюте, но Гастер тогда не предупредил о том, что собирается каждое утро будить Барни, запрыгивая на кровать и вылизывая ему лицо, пока оно все не становилось липким от собачьих слюней.
– Гастер, пожалуйста! Я сплю!
Конечно, это была неправда. Это были всего лишь беспочвенные мечтания. Но Барни проводил большую часть своей жизни в беспочвенных мечтаниях, и в этом-то и была его беда, как мы скоро увидим.
Сегодня был его двенадцатый день рождения, но это его не очень радовало. Ведь это был его первый день рождения без папы.
В придачу ко всему это был его первый день рождения в дурацкой новой школе. А в школе царила мисс Хлыстер, директриса, которая, судя по всему, явилась на свет из самого ада. Он не был уверен, что это ее точный адрес, но почтовый индекс определенно совпадал. В общем, мисс Хлыстер была кошмаром. И она терпеть не могла детей.
– Моя работа подобна работе садовника, – так говорила она однажды на собрании. – Вы – сорняки. И мой долг – срезать вас на корню, выпалывать и делать свой сад безупречным и тихим – таким, какой была бы школа, не будь в ней всех этих кошмарных детишек. – Но если всех остальных учеников мисс Хлыстер просто не любила, то к Барни она, похоже, питала особую ненависть.