Наконец служащие космопорта пришли понемногу в себя и стали разворачивать ковровые дорожки от главной трибуны, где находились главы ведущих держав, к кораблю и навстречу гостям направился Генеральный Секретарь Организации Объединенных Наций. Как только он остановился в трех метрах от пришельцев, в небо взвились тысячи фейерверков и раздался залп салюта из тысячи орудий. Пришельцы вздрогнули от неожиданности и стали испуганно озираться по сторонам.
Генсек прервал молчание и торжественно провозгласил:
– Земля приветствует посланцев далеких миров! Мы бесконечно рады тому, что наконец-то встретились с братьями по разуму и надеемся на долгое и плодотворное сотрудничество для всеобщего блага!..
Генсек вещал еще минут двадцать в том же духе, затем перевел дух и закончил свою речь словами:
– Надеюсь, наши гости не откажутся почтить своим присутствием торжественный обед, устроенный в честь их прибытия?
Гости молча взирали на словоохотливого старичка с глазами, выражающими беспредельный восторг. Повисла неловкая пауза.
– Они ведь не знают английского! – шепнул на ухо Генсеку американский президент. – Как же мы не учли этого и как нам теперь с ними разговаривать?
Но тут один из прибывших заговорил на чистом английском:
– Не беспокойтесь, мы прекрасно вас понимаем с помощью этого прибора-переводчика, – он ткнул себе пальцем в грудь, где мигал разноцветными огоньками прибор, похожий на мыльницу серебристого цвета. Вообще серебристый цвет преобладал во всех их одеяниях – в плащах, комбинезонах, обуви – даже цвет их волос отливал серебром, хотя и было заметно, что это не седина.
Лицо Генсека, за минуту до этого выглядевшее растерянным, озарилось улыбкой:
– Ну что ж, тогда – прошу, – указал он рукой вдоль ковровой дорожки, – позвольте проводить вас, наших дорогих и долгожданных гостей, в зал приемов, который был специально построен для вашей встречи.
Появились несколько бесшумных электромобилей с открытым верхом, в них расселись гости и встречающая делегация, и все покатили к возвышающемуся невдалеке зданию космопорта, приветливо сияющему огнями.
Банкетный зал, вопреки ожиданиям, был невелик (было решено не смущать гостей большим количеством народа и репортеров – на этот случай в стены зала были вмонтированы видеокамеры, так что все происходящее транслировалось в прямом эфире), посредине стоял большой стол в виде буквы «С», уставленный различными яствами и напитками, из которых преобладали экзотические фрукты и легкие вина (никто ведь не знал, чем питаются и что пьют инопланетяне), но были также и жареные индейки и поросята, а также черная и красная икра. Гостей усадили на самом почетном месте (к ним были приставлены официанты, в обязанность которых входило следить, чтобы у гостей ни в чем не было недостатка и чтобы объяснять состав блюд и действие напитков), остальные расселись по заранее определенным местам. Было разлито шампанское и лидер США встал, чтобы произнести тост.