– Без нашего на то дозвола? – с нескрываемым удивлением спросил Князь.
Долговязый с трудом проглотил застрявший в горле комок.
– Так не было времени, – пояснил он, – нужно было принимать решение на месте и сразу же…
Договорить ему не дали.
– Заглохни! – подскочив на стуле, взревел Серый. – Ты, падаль, запустил свою грязную лапу в общак и думал, что это тебе сойдет с рук!?
Долговязый попытался привести еще какие-то аргументы, но все было напрасно, его судьба была уже предрешена.
– Грязной лапе, которая залезла в общак, место на помойке, – спокойно и громко произнес бригадир.
Все присутствующие замерли в ожидании дальнейших его приказаний. Илья Моисеевич безучастно наблюдал за происходящим, понимая, что добром все это закончиться не может. И не ошибся в своих ожиданиях. Серый, выпрямившись во весь рост, поднял руку и вынес окончательный вердикт.
– Отрубите ему кисть! – приказал он Кочану.
Бугай слегка скривился в недовольной гримасе: по-видимому, наказание показалось ему недостаточным для человека, который позволил запустить свою руку в чужой карман. Ему больше по душе пришелся бы приказ отрубить Гвоздю «шляпку» по самый корешок. Однако возражать бригадиру он не стал.
– За что?! – выдавил из пересохшей глотки Гвоздь, главный сборщик податей бригады Серого. – Я же для дела старался…
Однако долговязого уже никто не слушал. Один из крепких парней схватил его сзади за волосы и пережал рукой шею, а другой схватил руку Гвоздя и, дернув на себя, положил ее на колоду.
– Пацаны, вы что?.. – испуганно пробормотал Гвоздь.
– Мы тебе больше не пацаны, падаль! – вытаскивая из колоды огромный топор, ледяным тоном произнес Кочан.
– Князь, я не виноват! – из последних сил истошно выкрикнул Гвоздь и попытался вырваться из крепких объятий бывшего подельника, однако тот еще крепче обхватил рукой жертву и сильно сжал ее шею, отчего Гвоздь побагровел, как сочный и спелый бурак.
Кочан вопросительно посмотрел на бригадира.
– Серый, может, отбрить по локоть? – с надеждой поинтересовался он.
Серый неторопливо поднял левую руку, а пальцами правой руки провел по ней возле кисти.
– Понял… – разочарованно прошептал Кочан и, шумно вздохнув, занес топор над головой. – Держи крепче, Леха! – предупредил он парня, который держал Гвоздя за ладонь. – А то ненароком промахнусь…