В июле 1849 года Маркс уехал в Париж, но в августе был выслан и оттуда, снова перебрался в Лондон, где начал формировать «Союз коммунистов». В 1850 году в Союзе наметился раскол, причиной которого было требование части ЦК Союза перейти к организации немедленного восстания. Часть членов ЦК создала свою организацию – «Особый союз», а единомышленники Маркса перебрались в Германию. Но в Кельне все коммунисты уже в 1851 году были арестованы. После этого Маркс предложил распустить ЦК «Союза коммунистов», а сам на долгие годы отошел от активной политической деятельности и посвятил себя исследованию «законов движения капиталистического общества».
В 1850-е годы семья Маркса живет за счет денежных переводов от Энгельса и гонораров за статьи в «Нью-Йорк трибюн». Не привыкший к экономии Маркс столкнулся с хронической бедностью. Он писал Энгельсу: «… я не могу вызвать врача, так как не имею денег на лечение. Восемь дней я кормил семью хлебом и картофелем». В этот период у него родился четвертый ребенок, а затем еще двое. Но трое детей в семье умерли, выжили только три дочери.
В 1856 году, благодаря полученному наследству, семья Маркса переехала в новый дом, однако расточительность Маркса вновь привела к финансовым затруднениям. В 1864 году еще одно наследство помогло справиться с финансовым кризисом. В это время Маркс работает над трудом всей своей жизни – «Капиталом», которому, как заявлял сам автор, он «принес в жертву здоровье, счастье и семью».
Только в 1864 году Маркс возвращается к политической деятельности, став членом Международного товарищества рабочих (Первый Интернационал). Еще летом 1863 года в Лондоне, на встрече представителей английских тред-юнионов и французских рабочих, была достигнута договоренность о создании Международной рабочей организации и привлечении к ее деятельности Маркса как представителя немецкой революционной эмиграции, ученого и публициста. Маркс входил в Постоянный комитет Международного товарищества как секретарь-корреспондент от Германии и в разное время выполнял обязанности секретаря-корреспондента от Бельгии и России. Маркс получает возможность через Постоянный комитет влиять на деятельность Генерального совета Интернационала. Он сумел добиться принятия важных решений, касавшихся организационной структуры Совета: упразднялось почетное членство, вводилось предварительное обсуждение кандидатур принимаемых членов Совета, было принято решение не допускать избрания в Совет лиц, лишенных возможности посещать заседания. Марксу удалось добиться также избрания нескольких бывших членов «Союза коммунистов» и оттеснить от лидерства в Совете конкурентов: сторонников Прудона, Вейтлинга, Мадзини, Бакунина и анархистов.