С середины декабря 1917 года воинские части, верные большевикам, красногвардейцы из центральных районов России и местные красногвардейские отряды начинают войну против Центральной Рады. Они захватили Харьков, в котором было провозглашено новое правительство советской УНР – народный секретариат, состоящий из большевиков. Из Харькова красные полки двинулись на города Левобережной Украины.
Как глава УНР Грушевский проявил свою слабость и нерешительность, даже начал склоняться к союзу Украины со странами германского блока. В то же время он интриговал против Винниченко и военного министра Петлюры, которые в самый ответственный момент подали в отставку. Опору Грушевский нашел в молодых политиках партии украинских эсеров. Он фактически возглавил партию эсеров и протащил в премьеры УНР бездарного и никому не известного деятеля – эсера Голубовича. Грушевский пошел на демобилизацию украинской армии, чем развалил оборону республики. Во время восстания киевских рабочих и осады Киева красными войсками, Грушевский занимался не организацией обороны столицы, а подготовкой к бегству.
В конце января 1918-го Центральная Рада потеряла контроль над Киевом и почти над всей территорией Украины, кроме отдельных уездов Волыни. Но против большевиков тогда выступили австро-немецкие войска, призванные Грушевским в Украину для борьбы с «Советами», по Брестскому договору между УНР и странами германского блока. Приход в Украину германских войск привел к массе проблем и конфликтов, связанных со стремлением австро-германского командования контролировать международную, военную, продовольственную и земельную политику УНР, учредить военно-полевые суды и возродить помещичьи хозяйства. В апреле 1918-го фактическими хозяевами Украины стали австрийские и немецкие военные коменданты.
Грушевский и Центральная Рада вернулись в Киев в начале марта 1918 года буквально на «немецких штыках». Центральная Рада в марте-апреле 1918-го не смогла создать ни действующей системы управления страной, ни сильной украинской армии, оставаясь совершенно беззащитной перед диктатом австро-германской военщины.
Уже 30 апреля 1918-го с помощью тех же немецких штыков был совершен государственный переворот, в результате которого Грушевский и Центральная Рада лишились власти, а в Украине утвердилась полувоенная диктатура гетмана П. Скоропадского. За день до переворота Центральная Рада приняла проект Конституции Украины. Некоторые историки считают, что 29 апреля 1918 года Грушевский был провозглашен президентом Украины и даже один день исполнял свои обязанности, но ни один документ того времени не подтверждает этого факта. Провозглашение Грушевского первым президентом государства Украина – всего лишь устойчивый миф.